Tăng lãi suất, chống dịch, đối đầu tổng thống: 8 năm của Powell tại Cục Dự trữ Liên bang, thành công và thất bại sẽ đi vào lịch sử như thế nào?

Ông đã vượt qua đại dịch và mức lạm phát cao nhất trong bốn mươi năm, đạt được hạ cánh mềm, nhưng để lại tiếc nuối về lạm phát vượt mức. Bị Trump gọi là “kẻ ngốc”, cũng nhờ phản công mà được khen ngợi. Sắp mãn nhiệm, di sản lớn nhất có thể là cuộc chiến bảo vệ tính độc lập của ngân hàng trung ương.

Vào một tối Chủ nhật đầu năm 2026, Chủ tịch Fed Jerome Powell phát một đoạn video dài hai phút. Giao diện đơn giản, ông mặc vest đứng trước nền xanh, nhưng lần phát biểu công khai này được xem là một trong những khoảnh khắc mang tính biểu tượng nhất trong nhiệm kỳ tám năm của ông.

Vài ngày trước, Fed vừa nhận được trát hầu tòa từ Bộ Tư pháp, được xem là đỉnh điểm trong áp lực của Tổng thống Trump nhằm buộc giảm lãi suất. Trong thời gian dài, Powell cố tránh xung đột trực diện với Trump, nhưng lần này ông chọn phản hồi trực tiếp. Trong bài phát biểu trước công chúng, ông rõ ràng nói: “Mối đe dọa truy tố hình sự xuất phát từ việc Fed thiết lập lãi suất dựa trên đánh giá tốt nhất về cách phục vụ công chúng, chứ không theo sở thích của tổng thống.”

Ngay cả trước khi cuộc chiến sinh tồn này bùng nổ, thời gian lãnh đạo của Powell đã khá bất ổn so với phần lớn người khác. Ông phải đối mặt với một “đám cháy cảnh báo cấp năm” chưa từng có trong lịch sử — đại dịch COVID-19 toàn cầu và đình trệ kinh tế, chưa kể sau đó là cuộc khủng hoảng lạm phát lên mức cao nhất trong bốn mươi năm. Ông đã dẫn dắt Fed vượt qua một cuộc khủng hoảng ngân hàng khu vực (gây ra chỉ trích về lỏng lẻo trong quản lý) và vụ bê bối đạo đức nội bộ (khiến nhiều quan chức từ chức).

Trong bối cảnh Trump cố gắng thực hiện cuộc cải tổ chính phủ lớn nhất trong thế kỷ, tập trung quyền lực vào Nhà Trắng, Fed vẫn là một trong số ít các tổ chức phản kháng — điều này nâng cao sự công nhận của công chúng dành cho Powell lên một tầm cao mới, có thể còn củng cố vị thế lịch sử của ông. Ông và các đồng minh cho rằng, cuộc chơi này liên quan đến khả năng của Fed trong việc thực thi nhiệm vụ mà không bị can thiệp bởi các chính trị gia cần thắng cử — và do đó liên quan đến sự ổn định của nền kinh tế Mỹ.

Bão chính sách và tranh cãi về lạm phát

Nhiệm kỳ của Powell bắt đầu với nhiều bất định. Năm 2018, ông nhậm chức, thúc đẩy Fed tăng lãi suất bốn lần, cố kết thúc môi trường lãi suất thấp kéo dài sau khủng hoảng tài chính, nhưng hành động này nhanh chóng mâu thuẫn với chính sách kích thích kinh tế của chính phủ Trump.

Sau đó, thị trường lao động Mỹ có những biến đổi bất thường: tỷ lệ thất nghiệp giảm xuống dưới 4%, duy trì xu hướng giảm, nhưng không gây ra lạm phát như lý thuyết truyền thống dự đoán. Ngược lại, cơ hội việc làm bắt đầu nhiều hơn về phía nhóm da đen, phụ nữ và người khuyết tật. Powell — chủ tịch Fed đầu tiên trong bốn mươi năm không có bằng kinh tế — đã điều chỉnh chính sách trong năm thứ hai nhiệm kỳ, cho phép lạm phát cao hơn 2% trong một thời gian để bù đắp cho giai đoạn dài dưới mục tiêu trước đó, và tránh việc tăng lãi suất sớm gây cản trở việc làm. Điều này đồng nghĩa với việc từ bỏ các quan điểm chính thống đã ăn sâu.

Khung này chính thức được xác lập vào tháng 8 năm 2020, nhưng gần như cùng lúc đối mặt với cú sốc thực tế. Đại dịch COVID-19 lan rộng nhanh chóng, kinh tế Mỹ rơi vào đình trệ. Tháng 3 năm 2020, số người thất nghiệp tăng vọt lên 22 triệu, tỷ lệ thất nghiệp đạt mức cao nhất kể từ thời kỳ Đại Suy thoái những năm 1930, Fed nhanh chóng hạ lãi suất về 0 và tung ra các chương trình mua tài sản quy mô lớn cùng các công cụ hỗ trợ thị trường, bao gồm mua trực tiếp trái phiếu doanh nghiệp và trái phiếu chính quyền địa phương.

Song song với việc thúc đẩy chính sách tiền tệ nới lỏng, Powell còn công khai kêu gọi kích thích tài chính. Tháng 4 năm 2020, ông nói: “Bây giờ là lúc sử dụng sức mạnh tài chính khổng lồ của Mỹ.” Sau đó, Quốc hội Mỹ đã phê duyệt khoảng 5 nghìn tỷ USD các gói kích thích kinh tế dưới hai chính quyền Trump và Biden.

Kinh tế phục hồi nhanh chóng, việc làm trở lại dưới 4% vào cuối năm 2021, nhưng lạm phát bắt đầu mất kiểm soát. Chuỗi cung ứng bị gián đoạn, thiếu hụt lao động và nhu cầu tăng vọt cùng nhau thúc đẩy giá cả tăng cao, Mỹ trải qua đợt sốc lạm phát nghiêm trọng nhất trong nhiều thập kỷ.

Trước tình hình này, Powell từng mô tả lạm phát là “tạm thời”. Giám đốc điều hành Mohamed El-Erian của công ty quản lý quỹ Pimco viết vào tháng 5 năm 2021: “Đối với hầu hết các doanh nghiệp, nhu cầu hiện tại không phải là vấn đề… Ngược lại, họ đang cố gắng đảm bảo cung ứng.” Ông cũng cảnh báo Fed cần xem xét nhiều khả năng khác nhau.

Đến cuối năm 2021, Powell từ bỏ cách nói “tạm thời”. Tháng 3 năm 2022, trong bối cảnh lạm phát gần mức cao nhất trong bốn mươi năm, cộng hưởng với xung đột Nga-Ukraine đẩy giá năng lượng và lương thực tăng cao, Fed bắt đầu chu kỳ tăng lãi suất quyết liệt, tổng cộng tăng 4,25 điểm phần trăm trong năm đó, mức tăng lớn nhất kể từ thời Paul Volcker.

Các nhà phê bình cho rằng, Fed phản ứng chậm chạp. Adam Posen, Giám đốc Viện Nghiên cứu Kinh tế Peterson, chỉ ra rằng các nhà hoạch định chính sách quá chú trọng vào rủi ro thất nghiệp, chưa phản ứng kịp thời với áp lực lạm phát do kích thích tài chính gây ra. Trong khi đó, cố vấn kinh tế của chính quyền Biden, Jared Bernstein, cho rằng “lý thuyết tạm thời về lạm phát” là một “sai lầm phân tích phổ biến”, và so sánh Powell như một phi công lái máy bay trong “cơn bão lốc”.

Sau đó, Fed điều chỉnh khung chính sách, từ bỏ chiến lược chấp nhận lạm phát vượt mức, và trong hướng dẫn mới năm 2025, loại bỏ tuyên bố “bao gồm” về việc đạt được việc làm toàn diện. Dù vậy, lạm phát từ năm 2021 đến nay vẫn chưa trở lại mục tiêu 2%.

Con đường của Powell còn nhiều chông gai khác. Năm 2023, một cuộc khủng hoảng ngân hàng khu vực xảy ra, chứng kiến sự sụp đổ của Ngân hàng Silicon Valley (SVB) cùng hai ngân hàng khác, là một trong những vụ phá sản ngân hàng lớn nhất trong lịch sử Mỹ. Nỗ lực cứu trợ của Fed đã đảm bảo khủng hoảng không lan rộng hơn, nhưng sự kiện này khiến nhiều nhà phân tích nghi ngờ liệu các cơ quan quản lý có thể đã hành động mạnh hơn từ đầu để ngăn chặn sụp đổ.

Cũng có loạt bê bối đạo đức gây khó xử, khiến các nhà phê bình kêu gọi Fed minh bạch và trách nhiệm hơn, dẫn đến việc Powell ban hành các quy định chặt chẽ hơn vào năm 2022 để hạn chế các khoản đầu tư của các nhà hoạch định chính sách. Dù vậy, rắc rối vẫn chưa dừng lại: Năm ngoái, Ủy viên Hội đồng Quản trị Adriana Kugler từ chức sau khi vi phạm quy định về đầu tư và giao dịch của Fed.

Sau khi Trump trở lại Nhà Trắng, Powell đã giảm bớt các nỗ lực về đa dạng, công bằng và hòa nhập, đồng thời tuyên bố cắt giảm nhân lực liên bang, phù hợp với hành động của Trump trong việc cắt giảm lực lượng lao động liên bang. Fed cũng rút khỏi Liên minh các Ngân hàng Trung ương toàn cầu về rủi ro khí hậu — liên minh này gia nhập không lâu sau khi Biden đắc cử.

Powell cho biết, những thay đổi như vậy, trong điều kiện thích hợp, phản ánh chỉ thị của chính phủ mới, phù hợp với cách làm lâu dài của Fed. Nhưng cả hai phe đều nắm bắt các thay đổi này để công kích. Trong một phiên điều trần Quốc hội đầu năm ngoái, Powell bị Thượng nghị sĩ đảng Cộng hòa Tim Scott gọi là “thay đổi theo chiều gió”, rồi sau đó bị Thượng nghị sĩ Elizabeth Warren của đảng Dân chủ gọi là “đi quá sâu vào chính trị” để làm dịu Trump.

Tuy nhiên, so với cuộc đối đầu cao trào giữa Powell và Trump, tất cả những điều này chỉ như những câu chuyện phụ, còn khi thời khắc quan trọng thực sự đến, các thành viên chủ chốt của Quốc hội đều đứng về phía ông.

Đối đầu trực diện với Nhà Trắng

Vấn đề lạm phát đã thay đổi cục diện chính trị Mỹ. Chi phí sinh hoạt tăng cao trở thành một trong những chủ đề then chốt của cuộc bầu cử năm 2024, Trump dựa vào cam kết liên quan để trở lại Nhà Trắng. Sau đó, các chỉ trích về Fed của ông cũng nhanh chóng leo thang, công khai gọi Powell là “Ông quá trễ”, thậm chí bàn về việc sa thải ông.

Xung đột ngày càng gay gắt. Chính quyền Trump không chỉ chất vấn chính sách của Fed, mà còn tập trung vào việc nâng cấp trụ sở chính của ngân hàng trung ương. Vào mùa hè năm 2025, Trump đến tận nơi, cùng Powell đeo mũ bảo hộ đi tham quan, và tuyên bố dự án đắt hơn 2,5 tỷ USD so với công bố chính thức. Powell kiểm tra hồ sơ ngay tại chỗ, nói rằng Trump “nhầm số”, và cảnh tượng này nhanh chóng lan truyền rộng rãi.

Sau đó, chính phủ cố gắng cách chức Ủy viên Hội đồng Quản trị Lisa Cook dựa trên cáo buộc gian lận thế chấp chưa được xác thực, vụ việc hiện vẫn chờ phán quyết của Tối cao Pháp viện. Cùng năm, các cuộc điều tra về dự án nâng cấp này tiếp tục dẫn đến trát tòa từ phía tòa án, làm căng thẳng thêm mâu thuẫn.

Đối mặt áp lực, Powell đã có phản ứng chủ động hơn. Ông tuyên bố sẽ tiếp tục làm thành viên Hội đồng Quản trị sau ngày 15 tháng 5, sau khi nhiệm kỳ của ông kết thúc (đến tháng 1 năm 2028), và rõ ràng nói rằng, miễn là các hành động pháp lý chống lại Fed còn tiếp diễn, ông sẽ không rời đi. Điều này hiếm có trong lịch sử, và gây tranh cãi.

Quốc hội trở thành điểm tựa then chốt. Thượng nghị sĩ đảng Cộng hòa Thom Tillis nói rằng, trước khi kết thúc điều tra, sẽ tạm hoãn đề cử Kevin Warsh. Sau đó, công tố viên Jeanine Pirro tuyên bố dừng điều tra và chuyển hồ sơ nội bộ của Fed cho cơ quan giám sát, đồng thời giữ quyền khởi động lại điều tra trong tương lai, có thể trong tháng này.

Các cuộc tranh luận về tính độc lập của ngân hàng trung ương vẫn tiếp tục nóng lên. Cựu Chủ tịch Fed, cựu Bộ trưởng Tài chính Janet Yellen nhận định, cuộc đối đầu này “sẽ trở thành một phần quan trọng trong di sản của ông”. Cựu quan chức Bộ Tài chính Michael Faulkender nói rằng, mặc dù lạm phát chưa được kiểm soát tốt, “ông ấy sẽ được ghi nhận trong lịch sử vì đã bảo vệ Fed”.

Người kế nhiệm và cuộc chơi chưa kết thúc

Đề cử của Warsh đã tiến tới giai đoạn thẩm tra tại Thượng viện. Trong phiên điều trần, ông cam kết sẽ duy trì tính độc lập, chỉ trích Fed chưa kiểm soát tốt lạm phát sau đại dịch, gọi đó là “sai lầm chết người trong chính sách”. Đồng thời, ông đề xuất có những điều chỉnh lớn về khung chính sách và cách truyền đạt.

Nhưng môi trường ông sắp đối mặt vẫn còn phức tạp: một mặt là áp lực chính trị từ Trump yêu cầu giảm lãi suất, mặt khác là xu hướng nội bộ của Fed muốn giữ nguyên lãi suất, đồng thời phải đối phó với các rủi ro lạm phát mới, trong đó có chiến tranh Iran.

Trước khi rời nhiệm, Powell tập trung vào các khuyến nghị về thể chế. Tháng 3, ông nói rằng, cần tránh xa chính trị trong bầu cử, giữ liên lạc với Quốc hội, và tôn trọng năng lực chuyên môn của Fed: “Cuối cùng, chúng ta đều muốn khi nhìn lại cuộc đời mình, biết rằng những gì mình làm là đúng đắn.”

Sau khi rời chức, ông vẫn sẽ tham gia vào các quyết định. Dự kiến, tại cuộc họp Ủy ban Thị trường Mở Liên bang (FOMC) tháng 6, ông sẽ tham dự với tư cách thành viên bình thường, và đã rõ ràng không muốn trở thành “chủ tịch bóng tối” can thiệp vào người kế nhiệm.

Nhìn lại nhiệm kỳ của mình, từ cú sốc đại dịch đến lạm phát cao, rồi xung đột thể chế với Nhà Trắng, Powell đã trải qua nhiều thử thách. Như nhà sử học Fed Peter Conti-Brown nhận xét: “Dù dựa trên phần nào, vị trí của ông trong lịch sử là vững chắc.”