價格有可能會回落嗎？為何通貨膨脹的後果仍令人痛苦

聯邦儲備在2024年底大幅降息，標誌著自疫情爆發以來的首次降息。表面上看，通脹似乎正在降溫，價格增長率終於接近聯準會的2%目標。然而，數百萬美國人並未因此而慶祝。消費者調查顯示，儘管工資有所增加，但普遍經濟悲觀情緒依然存在。這種脫節十分明顯：近年來，物價大幅攀升，即使通脹放緩，購物者仍感受到壓力。困擾家庭預算的根本問題是：價格是否會穩定在一個讓人覺得可控的水平？

通脹可能正在放緩，但其造成的傷害在各類支出中仍清晰可見——從雜貨店到加油站再到房屋購買。“最終我們會適應，”穆迪分析公司經濟學家Matt Colyar說。“但這需要時間。”

感覺與數據的差距：當數字與感受不符

聯準會偏好的通脹指標——個人消費支出（核心PCE）指數，2024年中顯示年增率為2.7%，並已大幅從2022年的高點回落。預測顯示，未來一年內該比率可能達到2.2%。以大多數經濟指標來看，價格危機已經結束。那麼，為什麼家庭仍然深感焦慮？

答案在於累積的價格損害。消費者物價指數顯示，2020年初至2024年中，物價大約上漲了22%。同期，工資約上升了24%——這表明美國人的收入足以跟上物價漲幅，但現實卻更為複雜。經過通脹調整後的實質收入在2020、2021和2022年實際下降。以今日美元計算，2019年一個典型家庭的收入約為81,210美元，比2023年多約600美元。

蓋洛普經濟信心指數自2021年7月以來一直處於負值。會議委員會的消費者信心調查在2024年中跌至近兩年來的最低點，主要受到勞動市場疲軟的影響。LPL金融首席經濟學家Jeffrey Roach簡潔地捕捉了這種情緒：“人們的薪資在增加，但支出也在增加。”

能源與食品：每日提醒我們成本的上升

汽油是消費者經歷的鞭打的典型例子。2020年初，一加侖汽油價格為2.57美元，2020年4月疫情封鎖期間跌至1.77美元，2022年6月因地緣政治緊張局勢飆升至5.00美元，至2024年底則穩定在約3.19美元。這代表比疫情前水平上漲了24%，大致與工資增長同步，但並非一段平滑的旅程。

雜貨方面也有類似的故事。2024年中，食品價格在過去一年僅上漲了2.1%，顯示出一定的正常化跡象。但四年的背景則更為嚴峻。除了番茄外，幾乎所有主要食品類別在2020年8月至2024年8月之間的漲幅都快於2016年至2020年同期。雞蛋的例子尤為震驚：2016年每打1.46美元，2020年為1.33美元，現在則為3.20美元。消費者需要持續數月的低通脹，才能讓雜貨帳單再次變得合理——而價格幾乎肯定不會回到2020年的水平。

住房：家庭財務的最大壓力

儘管油價和食品價格時常提醒人們成本上升，但住房對家庭財務的影響更為重大。近三分之二的美國人擁有房產，房貸負擔成為關鍵問題。

2009年至2020年間，由於大衰退後的低利率，房市相對容易進入。2022年情況急劇惡化。聯準會為了對抗通脹提高利率，房貸利率也隨之上升。到2023年秋，30年固定房貸平均利率超過7.8%。有限的房屋供應——現有房主不願放棄低利率，建商對建設持謹慎態度——使房價飆升速度快於收入增長。

“我們缺乏房屋供應，這就是為什麼房價比收入增長快得多的原因，”全國房地產經紀人協會首席經濟學家Lawrence Yun解釋。

一些緩解措施已經出現。到2024年9月中旬，30年期房貸利率已降至6.09%。Yun預計還會進一步下降：“今年年底利率可能會在6%左右，明年可能會略低於6%，也許是5.50%。”然而，潛在買家不應期待疫情時代需求激增的超低利率會很快再次出現。

通往正常的漫長道路

通脹放緩代表著真正的經濟進步。聯準會的降息信號表明最糟糕的時期已經過去。然而，恢復消費者信心不僅僅是降息——還需要數月甚至數年的價格穩定，才能讓家庭重新獲得經濟安全感。即使工資名義上與物價同步增長，快速上升的心理負擔仍然存在。美國人在2020年適應了新常態，未來也會逐步適應。但通往可負擔價格的道路仍然漫長且充滿不確定性。