美國逐漸消失的牛群推動牛肉價格上漲15%

儘管美國通貨膨脹率已從疫情高峰期降溫，但雜貨店肉品櫃台的價格仍在飆升，且尚未見到緩解跡象。

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牛肉價格的上漲速度已超過大多數其他消費者物價指數中的項目，截至一月，整體牛肉與小牛肉類別較去年上漲了15%。政府公布的數據顯示，生的絞牛肉價格創下新高，並在2020年6月以來漲幅最大。這一漲幅在整體雜貨消費籃中尤為突出，其他商品則普遍改善。過去12個月內，雞肉價格僅上漲1.1%，牛奶幾乎沒有變化。

造成牛肉價格飆升的原因成為責任歸咎的焦點，也促使白宮作出回應。美國總統特朗普誓言增加牛肉加工的競爭，並提高阿根廷牛肉進口配額以緩解供應緊張。

但事情並非那麼簡單：由於乾旱和較高的生產成本，包括升高的利率，美國牛隻群在近年已縮減至自1950年代初以來的最低水平。

儘管牛隻產業具有週期性，但目前的收縮比預期持續時間更長，因為將年輕的牛隻出售屠宰比養大擴充牛群更有利可圖。

根據Terrain Ag的高級動物蛋白分析師Don Close的說法，按照目前的水平，美國牛群的擴充最早也要到2028年才能在零售端看到，這將使牛肉價格持續高企更長時間。

持續的牛隻短缺對牧場主來說是一大利好，尤其是供應鏈起點的所謂牛犢生產者，他們將年輕動物賣給其他牧場。“在我看來，你現在作為一個牛犢生產者應該是有利可圖的，”堪薩斯州的一位牧場主Brandi Buzzard說。

但即使是他們，也認為自己的經營狀況相當危險。來自奧克拉荷馬州的第五代牧場主Kacie Scherler表示，她正受到通貨膨脹的壓力，設備、維修和土地租金的成本都在同步飆升。

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“這實際上感覺非常脆弱，”Scherler說，她與丈夫Zach Abney共同經營一個5,000英畝的牛犢與奶牛企業。“所以即使牛的價值比以往任何時候都高，維持經營的成本也高得多。”

與此同時，美國已停止從墨西哥進口活牛，原因是新世界蠅蝇（致命寄生蟲）的再度出現。

來自南美國家的進口預計將惠及消費者，但這些供應主要用於絞牛肉，並不能快速解決牛隻短缺問題。

在供應鏈的更下游，前美國陸軍遊騎兵Patrick Montgomery經營的KC Cattle Company位於密蘇里州堪薩斯市外，受到高價的影響。他去年出售了大量牛群，以補充血統血脈，但自那時起成本飆升，使他無法再度補充。

為了說明他的觀點，Montgomery估計，五年前，一隻所謂的瓶喂犢（用奶瓶餵養的犢牛）在市場上的價格大約在200到500美元之間。如今，這些動物的價格可能高達1500美元，買家正瘋狂收購犢牛以準備屠宰。

“整個牛肉和牛隻市場已經一團糟，”Montgomery說，他養殖的牛用於生產和牛（Wagyu）牛肉，並用於製作和牛熱狗等產品。“簡單來說，美國已經沒有牛了。這聽起來像是誇張，但數字歷史上都非常緊張。”

根據美國農業部的數據，2025年優質牛肉的平均批發價較前一年上漲了16%。甚至像泰森食品公司這樣的肉品巨頭也感受到壓力。自2024年初以來，該公司牛肉業務已連續季度虧損。

儘管牛肉漢堡的價格不會改變通貨膨脹的整體趨勢或聯邦儲備的貨幣政策前景，但它們反映出疫情後四十年來最嚴重的通脹爆發後，持續存在的價格壓力殘影。該行業也顯示出高借貸成本如何加劇整個供應鏈的壓力，最終由消費者來承擔。

聯邦政策制定者上月維持利率不變，此前連續三次降息，結束2025年的貨幣政策調整，但仍有官員警告通脹仍高於2%的目標。

“較高的食品通脹預期是消費者通脹預期中非常明顯的因素，並且在未來一年內仍將是一個棘手的政治議題，”Capital Economics的Megan Fisher表示。

這一價格飆升的情況正值特朗普的關鍵年份，選民將高昂的生活成本視為國會中期選舉的核心議題。白宮宣稱在降低頑固高企的蛋價方面取得了成功，蛋價較去年下降了34%，原因是禽流感使產業逐步復甦。

要在牛肉價格上取得類似的成果將非常困難，原因在於產業的複雜供應鏈和補充牛群所需的長時間。

特朗普已下令對肉品加工行業展開聯邦調查，指責“多數為外資所有”的公司導致價格飆升，並指示司法部調查肉品加工商，指控他們串通、操縱價格。

肉品加工商長期受到批評，因為市場過於集中，並為了和解價格操縱和反壟斷訴訟支付了數億美元。

但目前這些公司在牛肉上的利潤已經很少，並依賴其他蛋白質如雞肉來保持盈利。泰森、嘉吉和JBS NV都宣布關閉牛肉加工廠，可能還需要進一步降低加工能力以配合供應的減少。

截至1月1日，牛犢用作繁殖的年輕母牛（替代牛）的數量較去年同期增加了1%，顯示補充速度仍然緩慢。

這些動物在市場上的價值仍然很高，養殖成本的增加使得“長期養殖並不十分有利可圖”，肯塔基的Myers Angus Farm的所有者Joe Myers說。“人們，缺乏更好的詞彙，就是有點害怕在一隻空牛犢上投入那麼多資金，並承擔所有內在成本。”