La reversión del acuerdo de Manus en China reconfigura la estrategia de salida de las startups de IA

La decisión de China de deshacer la adquisición de Meta por US$2 mil millones de Manus ha creado una incertidumbre significativa para los fundadores de IA con raíces chinas que construyen operaciones fuera de su país de origen, según una información de Tech in Asia. El anuncio de enero, en el que se indicó que China investigaba el acuerdo —citando preocupaciones de que la propiedad intelectual de la IA china se estaba transfiriendo a una empresa de Estados Unidos— llevó a algunos fundadores a posponer anuncios de financiación y a solicitar un reposicionamiento geográfico de sus empresas para evitar el escrutinio regulatorio.

Respuesta de los fundadores y cautela

El fallo ha desencadenado medidas defensivas entre líderes de startups. Un fundador de orígenes chinos pospuso salir a bolsa con la financiación recibida por su startup con sede en Singapur para evitar una posible mala interpretación por parte de funcionarios chinos. Otro fundador chino solicitó explícitamente que Tech in Asia describiera a su empresa como “con sede en Singapur”, destacando que la firma se construyó desde cero en Singapur con un producto destinado al “mercado global”.

Amit Verma, fundador y responsable de tecnología en Neuron7.ai, con sede en Estados Unidos, caracterizó la situación sin rodeos: “El anuncio fue el mensaje. Todo lo demás después fue solo aplicación.”

El fallo de China para deshacer un acuerdo cerrado sienta un precedente para los fundadores chinos que buscan salir fuera de su país de origen. / Foto: Tada Images / Shutterstock

Reubicación ya no es una “bala de plata”

Jeremy Ang, cofundador y CEO de Axium Industries, con sede en Singapur, afirmó que la decisión de China demuestra “la creciente complejidad para las empresas de IA que operan a través de fronteras”. Subrayó: “Mover la sede ya no es una bala de plata para evitar las preocupaciones de seguridad nacional de las grandes potencias”.

Aunque Ang cree que Singapur se convertirá en un “polo de IA cada vez más atractivo” donde los fundadores puedan construir estructuras corporativas que naveguen el “desacoplamiento de la pila tecnológica” entre Estados Unidos y China, el caso Manus muestra que la reubicación completa es insuficiente. Manus reubicó su sede y dejó sin empleo a todo su equipo en China, pero lo cierto permaneció: su producto se construyó íntegramente en China usando recursos locales, el problema central que desencadenó la intervención regulatoria.

Manus como caso atípico estratégico

Denis Kalinin, fundador de la firma de asesoría de inversión transfronteriza DeepTech Asia, advirtió contra generalizar en exceso a partir del caso Manus. Identificó factores específicos que convirtieron a Manus en un caso atípico: “atrajo una atención mediática significativa, implicó presuntas irregularidades en la transferencia de IP desde China a Singapur sin aprobaciones adecuadas y terminó en una adquisición por parte de un comprador estratégico estadounidense”.

Kalinin señaló que otras empresas de IA y robótica transfronterizas relacionadas con China salieron con éxito mediante M&A o listados públicos sin incidentes. Manus tenía los elementos para plantear posibles preocupaciones de seguridad nacional: a saber, la combinación de IP desarrollada en China, la reubicación sin aprobaciones adecuadas y la adquisición por parte de un comprador estratégico de Estados Unidos.

Tobias Leong, cofundador y CTO de Axium Industries, enmarcó la implicación más amplia: el talento en IA y la IP ahora se ven como “activos nacionales centrales”, comparables con los semiconductores o las reservas de energía. “No se trata solo de un acuerdo”, señaló. “Se trata de las nuevas reglas de interacción para el ecosistema global de IA”.

Condiciones que podrían proteger a otras startups

Varios de los entrevistados por Tech in Asia expresaron confianza en que los fundadores que comienzan en Singapur no enfrentarán un trato similar al de Manus. Una startup de IA con sede en Singapur y cofundadores chinos afirmó que no compartía las condiciones de Manus porque estaba constituida en Singapur y nunca empleó a nadie en el continente de China. La empresa ha recibido financiación de inversores globales y posiciona su producto para el mercado global.

Crédito de imagen: Timmy Loen

Implicaciones para inversores y cambios en la diligencia debida

Kalinin distinguió entre tipos de inversores: quienes tienen convicción a largo plazo en China frente a capital oportunista. Es probable que los inversores oportunistas se vean disuadidos por el riesgo regulatorio, al carecer de un conocimiento profundo del entorno regulatorio de China necesario para evaluar el riesgo. Los inversores que permanezcan activos en China intensificarán la diligencia debida, centrándose en las estructuras corporativas, la propiedad de la IP y en dónde se crea realmente la IP.

“Las pruebas claras de que la IP central se desarrolla y se mantiene fuera de China serán cada vez más importantes”, declaró Kalinin. Con las adquisiciones estratégicas occidentales enfrentando ahora un mayor riesgo regulatorio, las empresas podrían perseguir cada vez más IPO en Hong Kong o buscar compradores estratégicos desde China y regiones alineadas geopolíticamente como Oriente Medio o el Sudeste Asiático.

Enfoques de cumplimiento estratégico

Amit Verma, de Neuron7.ai, enfatizó que los fundadores ya no negocian: se están adaptando a lo que él llamó “riesgo soberano” en lugar de riesgo empresarial normal. Un enfoque práctico citado por un fundador de una startup de IA en Singapur implica establecer entidades separadas para operaciones globales y solo para China. En esta estructura, los datos recopilados de los clientes “no se quedarán en el mismo servidor y no se transmitirán entre servidores internamente y externamente”, asegurando que las operaciones globales no dependan de nada construido por la entidad china.

Verma aportó contexto más amplio: “Estados Unidos controla el hardware. China controla el margen de maniobra regulatoria y los ecosistemas locales. El resto de todos ahora navega entre los dos”.