Altria abandona el mercado de IQOS: un cambio estratégico de 2.7 mil millones de dólares para alejarse del tabaco calentado

Altria Group ha finalizado una importante reestructuración estratégica mediante la transferencia de los derechos exclusivos de comercialización en EE. UU. para IQOS a Philip Morris International. Según el acuerdo, Altria recibirá aproximadamente 2.7 mil millones de dólares en compensación total en efectivo, con un pago inicial de 1.0 mil millones de dólares al firmar y un pago posterior de 1.7 mil millones de dólares que vence en julio de 2023, a cambio de renunciar a su posición en el mercado en la categoría de tabaco calentado.

El Marco Financiero Detrás del Acuerdo

La transacción de 2.7 mil millones de dólares representa la salida calculada de Altria de la categoría IQOS, donde había tenido derechos exclusivos de comercialización en EE. UU. desde 2019. La compañía registrará esta cantidad como una ganancia diferida en su balance consolidado y la reconocerá en las ganancias una vez que la transferencia de derechos concluya el 30 de abril de 2024. Según Billy Gifford, CEO de Altria, el acuerdo “proporciona una compensación justa y mayor flexibilidad para asignar recursos hacia Moving Beyond Smoking.”

Altria planea desplegar estos ingresos en varias prioridades estratégicas: posibles inversiones alineadas con la expansión de su portafolio sin humo, reducción de deuda, programas de recompra de acciones y otras iniciativas corporativas. La junta mantiene la autoridad discrecional sobre el momento y volumen de recompra en función de las condiciones del mercado.

¿Qué llevó a esta separación?

La relación entre Altria y PMI se remonta a 2013, cuando las empresas firmaron acuerdos para la comercialización de productos de tabaco innovadores. La subsidiaria de Altria, PM USA, recibió derechos exclusivos en EE. UU. para IQOS tras la autorización de la FDA en abril de 2019. El período inicial de cinco años se extendía hasta abril de 2024, con opciones incorporadas para renovar si se lograban ciertos hitos de rendimiento.

Emergió un desacuerdo crítico respecto al cumplimiento de los hitos. Mientras Altria sostenía que había cumplido con todos los puntos contractuales que justificarían extender los derechos de comercialización hasta abril de 2029, PMI disputó esta evaluación. Incapaces de cerrar esta brecha, ambas partes optaron por una ruptura limpia mediante el acuerdo actual en lugar de prolongar las negociaciones.

Disrupciones en el mercado y la línea de tiempo para el reingreso de IQOS

El rendimiento comercial de IQOS en EE. UU. ha enfrentado obstáculos significativos. Las restricciones de importación impuestas por la Comisión de Comercio Internacional de EE. UU. han mantenido IQOS y Marlboro HeatSticks fuera de los estantes estadounidenses debido a preocupaciones por litigios de patentes. PMI actualmente tiene la responsabilidad de fabricación y apunta a reintroducir el producto durante la primera mitad de 2023.

Si los productos autorizados por la FDA están disponibles antes de mayo de 2024, PM USA mantiene la opción de reintroducir temporalmente IQOS para su venta. Sin embargo, a partir de la fecha de transición del 30 de abril de 2024, PMI asume el control total de la comercialización en EE. UU. Es importante destacar que Altria mantiene la propiedad de la marca Marlboro en Estados Unidos, lo que impide que PMI utilice este activo de marca para futuras promociones de IQOS.

La estrategia más amplia de Altria: el cambio hacia categorías sin humo

Esta transición de IQOS se alinea con la iniciativa general de Altria, “Moving Beyond Smoking” (Avanzando más allá del fumar), una visión que busca convertir a los adultos fumadores en usuarios de alternativas sin humo para 2030. En lugar de centrar su futuro en el tabaco calentado, Altria está redirigiendo recursos hacia el desarrollo de productos sin humo propios y fortaleciendo su portafolio existente en esta categoría.

La compañía ha reinvertido en capacidades internas de desarrollo de productos, con planes de completar el diseño de dos nuevos productos sin humo, incluyendo una alternativa de tabaco calentado desarrollada internamente, para finales de 2022. Este enfoque diversificado abarca varias categorías dentro del segmento sin humo en lugar de concentrarse en una sola plataforma de producto como IQOS.

El ecosistema sin humo actual de Altria incluye U.S. Smokeless Tobacco Company (el líder mundial en tabaco húmedo sin humo), Helix Innovations (bolsas de nicotina oral), y participaciones minoritarias en actores disruptivos como JUUL Labs. Combinado con su franquicia principal de productos combustibles — impulsada por cigarrillos Marlboro, puros Black & Mild, productos sin humo Copenhagen y Skoal— Altria mantiene una postura competitiva en múltiples categorías.

Consideraciones futuras y incertidumbres regulatorias

El acuerdo contiene declaraciones prospectivas estándar sujetas a diversos riesgos. Las dependencias clave incluyen la autorización regulatoria para la reintroducción de IQOS, la ejecución exitosa de los beneficios de la transacción y la estabilidad macroeconómica. Disrupciones potenciales en las cadenas de suministro de materias primas, volatilidad geopolítica y litigios imprevistos representan escenarios adversos que podrían alterar resultados o cronogramas.

Para los accionistas de Altria, el acuerdo cristaliza la certeza en los ingresos en efectivo mientras permite una reasignación estratégica hacia el desarrollo de productos controlados por la compañía. Para PMI, el acuerdo consolida sus ambiciones en tabaco calentado en el lucrativo mercado estadounidense, aunque renuncia al acceso a los activos de marca Marlboro que podrían haber amplificado el posicionamiento de IQOS.