$680M Công trình của Merck trên Trị liệu Miễn dịch Thế hệ Mới: Điều gì khiến Harpoon Therapeutics xứng đáng để đặt cược

Thế giới dược phẩm lớn vừa trở nên thú vị hơn. Merck thông báo đang mua lại Harpoon Therapeutics với giá $23 mỗi cổ phần, tổng cộng khoảng $680 triệu đô la tiền mặt. Trên bề mặt, điều này có vẻ như là một sự đa dạng hóa danh mục đầu tư tiêu chuẩn. Nhưng nếu đào sâu hơn, bạn sẽ thấy thương vụ này báo hiệu điều gì đó lớn hơn về hướng đi của đổi mới trong lĩnh vực ung thư học.

Giải thưởng: HPN328 và Cơ hội DLL3

Dưới đây là những gì Merck thực sự trả tiền cho: HPN328, một chất kích hoạt tế bào T điều tra nhằm vào delta-like ligand 3 (DLL3). Đối với những người chưa sâu trong liệu pháp miễn dịch, các chất kích hoạt tế bào T là các protein được thiết kế để biến đổi hệ miễn dịch của chính bạn—chúng điều hướng tế bào T săn lùng và tiêu diệt các tế bào ung thư biểu hiện các mục tiêu cụ thể.

DLL3 đặc biệt thú vị vì nó xuất hiện ở mức cao trong ung thư phổi nhỏ tế bào (SCLC) và các u thần kinh nội tiết. Đây là những loại ung thư nổi tiếng khó điều trị, khiến bất kỳ tiến bộ nào ở đây đều có thể thay đổi cuộc chơi. Gần đây, HPN328 đã cho thấy dữ liệu dung nạp và phản ứng tích cực ở bệnh nhân mắc SCLC và u thần kinh nội tiết, điều này giải thích tại sao Merck sẵn sàng bỏ ra $680M chi phí.

Công nghệ nền tảng: Bí quyết của Harpoon

Harpoon không chỉ là một công ty sinh học khác với một sản phẩm duy nhất. Công ty đã phát triển nền tảng TriTAC®—một cấu trúc kích hoạt tế bào T ba mục tiêu có thể tuyển dụng các tế bào miễn dịch hiệu quả hơn các thế hệ trước của các chất kích hoạt tế bào T. Họ cũng có ProTriTAC™, áp dụng khái niệm prodrug để tạo ra các protein được thiết kế hoạt động khi đến được khối u. Đây là kỹ thuật sáng tạo nhằm giảm thiểu tác dụng phụ.

Ngoài HPN328, danh mục của Harpoon còn bao gồm HPN217 nhắm vào kháng nguyên trưởng thành tế bào B (BCMA) cho đa u tủy xương, đã bước vào thử nghiệm giai đoạn 1. Cũng có HPN601 trong giai đoạn tiền lâm sàng nhắm vào các khối u biểu hiện EpCAM. Chưa phải là thị trường blockbuster, nhưng là bằng chứng rõ ràng về khả năng thực hiện ý tưởng.

Tại sao điều này quan trọng ngay bây giờ

Thời điểm này không phải là ngẫu nhiên. FDA đã cấp cho HPN328 Chỉ định Thuốc Orphan cho ung thư phổi nhỏ tế bào từ tháng 3 năm 2022, có nghĩa là các con đường tăng tốc và cơ hội độc quyền thị trường. Các thử nghiệm lâm sàng hiện tại đang đánh giá HPN328 cả dưới dạng đơn trị và kết hợp với atezolizumab ở bệnh nhân SCLC. Merck thấy tiềm năng trong việc kết hợp HPN328 với các ứng viên ung thư khác trong danh mục của họ.

Ung thư phổi nhỏ tế bào đã từng là một nghĩa địa điều trị—ít lựa chọn, kết quả kém. Nếu HPN328 có thể tạo ra bước đột phá ở đây, nó mở ra các cuộc thảo luận về việc sử dụng các phương pháp tương tự trong các loại u rắn khác. Đó mới là chiến lược thực sự.

Cấu trúc thương vụ

Merck đang mua tất cả cổ phần lưu hành thông qua một công ty con với giá $23 mỗi cổ phần bằng tiền mặt. Hội đồng quản trị của Harpoon đã nhất trí phê duyệt. Dự kiến sẽ hoàn tất trong H1 2024, chờ phê duyệt của cổ đông và các điều kiện pháp lý bao gồm sự chấp thuận của Hart-Scott-Rodino về chống độc quyền. Merck dự kiến ghi nhận khoản phí không được khấu trừ thuế khoảng $650 triệu đô la ($0.26 mỗi cổ phần) khi thương vụ kết thúc.

Điều này báo hiệu gì cho lĩnh vực miễn dịch ung thư

Cam kết của Merck đối với miễn dịch ung thư là nghiêm túc. Họ đang vận hành một trong những chương trình phát triển lớn nhất trong ngành với hơn 30 loại khối u. Mua lại Harpoon Therapeutics có nghĩa là họ đang tăng cường công nghệ kích hoạt tế bào T đặc biệt. Khi các khối u rắn trở thành tiền tuyến (so với các ung thư máu nơi CAR-T đã chứng minh được hiệu quả), việc có nhiều phương án là hợp lý.

Thương vụ này cũng phản ánh khoa học sáng tạo đến từ các công ty sinh học nhỏ hơn. Harpoon đã dành tám năm xây dựng nền tảng và xác nhận phương pháp của mình. Thay vì cấp phép từng phần từ Harpoon, Merck quyết định mua toàn bộ hoạt động—đội ngũ, nền tảng và danh mục.

Kết luận

Đây là một cược có tính toán vào một lớp các liệu pháp miễn dịch mới nổi. HPN328 chưa được phê duyệt, và phát triển lâm sàng luôn mang rủi ro. Nhưng dữ liệu tích cực ở SCLC và u thần kinh nội tiết, kết hợp với tính linh hoạt của nền tảng Harpoon, cho thấy Merck nhìn thấy tiềm năng đáng kể. Trong lĩnh vực miễn dịch ung thư, niềm tin như vậy thường có nghĩa là khoa học nền tảng đủ thuyết phục để biện hộ cho $680 triệu đô la.