Tái chế Quặng hiếm trong nước trở nên quan trọng khi Trung Quốc thắt chặt kiểm soát xuất khẩu khoáng sản chiến lược

Thị trường khoáng sản thiết yếu toàn cầu đang trải qua một sự chuyển đổi căn bản. Khi Trung Quốc hạn chế xuất khẩu các nguyên tố đất hiếm cần thiết và các hợp chất liên quan, một cơ hội mới đã mở ra cho các nhà sản xuất tại Mỹ có khả năng mở rộng hoạt động tinh chế trong nước. ReElement Technologies Corporation, một công ty con của American Resources Corporation (NASDAQ:AREC), đang định vị chính mình trung tâm của sự chuyển đổi này với những gì các nhà quan sát ngành mô tả là cơ sở hạ tầng tinh chế tiên tiến nhất, cạnh tranh về chi phí của quốc gia.

Khủng hoảng Chuỗi cung ứng: Tại sao Tinh chế nội địa lại Quan trọng hiện nay

Các hạn chế do Trung Quốc áp đặt vào ngày 3 tháng 4 năm 2025, nhằm vào các hợp chất samarium, gadolinium, terbium, dysprosium, lutetium, scandium và yttrium đã làm rõ một điểm yếu lâu dài trong chuỗi cung ứng của Mỹ. Những vật liệu này cần thiết cho hệ thống phòng thủ, điện tử tiên tiến, công nghệ năng lượng tái tạo và sản xuất pin. Khác với các hoạt động khai thác upstream, việc tinh chế và tinh luyện khoáng đất hiếm vẫn là một nút thắt lớn—một giải pháp mà ReElement Technologies đã thiết kế ra.

Việc tinh chế đất hiếm truyền thống dựa trên hàng trăm thiết bị trộn-rửa cần các dung môi hữu cơ nguy hiểm và đầu tư vốn lớn. Nền tảng sắc ký phân tách theo mô-đun do ReElement triển khai đã phá vỡ mô hình này một cách căn bản. Thông qua công nghệ sắc ký Ligand Assisted Displacement (LAD), công ty đạt được các phân tách tinh khiết cao bằng hóa học dạng nước trong khi giảm yêu cầu về hạ tầng vật lý theo cấp số nhân.

Hiệu quả đã được chứng minh: Chuyển đổi nguyên liệu thành vật liệu đạt tiêu chuẩn quốc phòng

Hành trình hoạt động của ReElement cho thấy khả năng vận hành ở quy mô thương mại. Công ty đã thành công trong việc phân tách và tinh chế oxit đất hiếm đạt độ tinh khiết 99,5% từ cả quặng nguyên liệu và các nam châm vĩnh cửu tái chế, bao gồm neodymium và praseodymium. Các nguyên tố đất hiếm nặng—lâu nay là những nguyên liệu khó xử lý nhất—đã được phân tách với hiệu suất trên 99,5% cho oxit dysprosium và terbium.

Ngoài đất hiếm, ReElement đã mở rộng sang các vật liệu quan trọng lân cận. Antimon, hiện đang chịu các hạn chế xuất khẩu, đã được tinh chế đến độ tinh khiết 99,7% từ quặng stibnite. Các vật liệu liên quan đến pin cũng cho kết quả ấn tượng: chiết xuất carbonate lithium từ phế phẩm pin LFP đạt độ tinh khiết 99,9978%, trong khi các dung dịch nickel sulfate tái chế từ pin liên tục vượt quá 99,5%.

Lộ trình kỹ thuật của công ty còn mở rộng đến yttrium, gallium, germanium và molybdenum—các nguyên tố bổ sung đang chịu kiểm soát xuất khẩu hoặc gián đoạn nguồn cung từ Trung Quốc.

Ưu thế công nghệ: Mở rộng quy mô mà không hy sinh

Điều làm nên sự khác biệt của phương pháp của ReElement là sự kết hợp của ba đặc tính đối lập truyền thống: hiệu quả chi phí, bền vững môi trường và linh hoạt sản xuất. Quá trình sắc ký LAD loại bỏ sự phụ thuộc vào dung môi hữu cơ độc hại, thay thế bằng hóa học dạng nước giúp giảm thiểu rủi ro môi trường và chi phí vận hành.

Thiết kế mô-đun có nghĩa là năng lực sản xuất có thể mở rộng theo từng bước thay vì cần mở rộng nhà máy lớn. Khi nguồn nguyên liệu trong nước tăng lên—dù từ khai thác truyền thống, nam châm tái chế hay dòng thải từ than đá—khả năng tinh chế có thể mở rộng tương ứng. Điều này giải quyết một điểm yếu quan trọng trong chuỗi cung ứng hiện tại: khả năng của hạ tầng hiện có không thể hấp thụ sản lượng quặng trong nước tăng lên.

Đà chính sách: Các hành động của chính phủ phù hợp với năng lực công nghiệp

Ba lệnh hành pháp gần đây đã tạo ra khung pháp lý thuận lợi cho sản xuất khoáng sản thiết yếu trong nước. Các lệnh nhắm vào “các biện pháp ngay lập tức để tăng sản xuất khoáng sản Mỹ”, điều tra rủi ro phụ thuộc khoáng sản nước ngoài, và hỗ trợ sản xuất năng lượng trong nước đã xác định rõ các ưu tiên an ninh quốc gia. American Resources và ReElement đã phát triển các công nghệ tích hợp để khai thác cặn than và chất thải mỏ, cho phép đồng thời sản xuất các nguyên tố quan trọng trong quá trình phục hồi đất đai—một khả năng phù hợp trực tiếp với các mục tiêu chính sách này.

Thời điểm này mang đến một sự hội tụ bất thường: nhu cầu của chính phủ về độc lập chuỗi cung ứng, khả năng sản xuất đã được chứng minh, và tín hiệu giá thị trường đều hướng tới mở rộng hoạt động tinh chế trong nước.

Cơ hội thị trường nổi lên từ hạn chế

Giả định trước đây rằng thị trường đất hiếm toàn cầu đã cố định nay đã lỗi thời. Các hạn chế xuất khẩu của Trung Quốc không phải là vị trí đàm phán tạm thời; chúng phản ánh một chiến lược có chủ đích để kiểm soát chuỗi cung ứng cuối cùng. Điều này tạo ra nhu cầu bền vững đối với các nguồn thay thế.

ReElement định vị American Resources với các tài sản khác biệt: không chỉ năng lực tinh chế, mà còn khả năng xử lý đa nguồn nguyên liệu—quặng, vật liệu tái chế và dòng thải. Mark Jensen, CEO của cả hai công ty, nhấn mạnh rằng ReElement là “công ty duy nhất tại Mỹ đang tích cực tinh chế và phân tách các nguyên tố đất hiếm nặng dưới sự kiểm soát xuất khẩu của Trung Quốc.” Sự khác biệt này ít quan trọng hơn như một tuyên bố tiếp thị mà hơn nữa là thực tế vận hành—cơ sở hạ tầng tồn tại trong nước ở ít địa điểm.

Đối với các công ty, nhà thầu quốc phòng và các cơ quan chính phủ quen thuộc với chuỗi cung ứng toàn cầu, phép tính đang thay đổi. Câu hỏi không còn là có nên đa dạng hóa nhà cung cấp hay không, mà là khả năng mở rộng các lựa chọn trong nước nhanh đến mức nào. Nền tảng của ReElement Technologies gợi ý câu trả lời: nhanh hơn so với các mô hình tinh chế truyền thống có thể đạt được.

Giai đoạn tiếp theo sẽ xác định liệu khả năng kỹ thuật này có chuyển đổi thành thị phần và doanh thu hay không. Cơ hội vẫn còn mở—nhưng nó sẽ không tồn tại mãi mãi.