Từ Đế chế Bitcoin đến Chiến lược Công nghệ cứng: Hành trình của đế chế đầu tư do Peter Thiel xây dựng

_Nguồn podcast gốc: [The Generalist Podcast]( Biên tập và dịch thuật: ChainCatcher

Tổng quan

Điểm nổi bật

• Tư duy chiến lược của Peter Thiel được xem như một kỳ thủ cờ vua “đọc trước 20 nước đi”
• Founders Fund từ quỹ khởi nghiệp 50 triệu USD đã trở thành tổ chức trung tâm của Thung lũng Silicon quản lý hàng tỷ đô la tài sản
• Triết lý đầu tư cốt lõi: “Mọi doanh nghiệp thành công đều khác biệt, mọi doanh nghiệp thất bại đều giống nhau”
• Ba quỹ năm 2007, 2010, 2011 thiết lập kỷ lục lợi nhuận cao nhất trong lịch sử VC
• Đầu tư tập trung vào SpaceX, Bitcoin, Palantir, Facebook và các dự án khác liên tục mang lại lợi nhuận ấn tượng
• Điểm mạnh của Thiel là tư duy chiến lược, không phải thực thi, phản ánh trong thiết kế tổ chức

Chiến lược gia ẩn trong trung tâm quyền lực

Ngày 20/1/2025, những người quyền lực nhất nước Mỹ tập trung tại Tòa nhà Quốc hội. Mặc dù không thấy mặt Peter Thiel, nhưng ảnh hưởng của ông hiện diện khắp nơi.

Cựu phó tổng thống cấp dưới, cựu đồng nghiệp cũ về chính sách AI và tiền điện tử, sáng lập viên của khoản đầu tư thiên thần đầu tiên Mark Zuckerberg, và tỷ phú hàng đầu thế giới Elon Musk — tất cả đều dường như nằm trong kế hoạch cuộc đời của một nhà tư tưởng duy nhất: Peter Thiel.

Thiel, nổi tiếng là thiên tài cờ vua, đã sắp xếp nhân sự chiến lược như sắp xếp quân cờ trên bàn cờ. Vài tháng bí ẩn biến mất, rồi đột nhiên xuất hiện, đưa ra các quyết định đầu tư sắc bén và dự đoán chính xác — hành động có vẻ vô tổ chức này, theo thời gian, thể hiện khả năng dự đoán vượt trội.

Founders Fund là trung tâm quyền lực, ảnh hưởng và tài sản của Thiel. Ban đầu thành lập năm 2005 với 50 triệu USD từ đội ngũ non trẻ, nay đã trở thành tổ chức đầu tư hàng tỷ đô la tiêu biểu của Thung lũng Silicon. Danh mục đầu tư của họ gây tranh cãi nhiều nhất trong ngành.

Ba phần kỷ lục lợi nhuận cao nhất trong lịch sử VC

Dữ liệu thành tích chứng minh chiến lược rực rỡ của Thiel. Ba quỹ năm 2007, 2010, 2011 tạo ra thành tích chưa từng có trong ngành:

• Quỹ 2007: Đầu tư 22,7 triệu USD, sinh lời 26.5 lần
• Quỹ 2010: Đầu tư 25 triệu USD, sinh lời 15.2 lần
• Quỹ 2011: Đầu tư 62,5 triệu USD, sinh lời 15 lần

Đầu tư tập trung vào SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook, Airbnb liên tục mang lại lợi nhuận khủng.

Nguồn sức hút và tư tưởng của Thiel

Sức mạnh của Peter Thiel không phải do khả năng ngoại giao, mà xuất phát từ khả năng tư duy sâu rộng qua nhiều lĩnh vực. Từ nhà triết học La Mã cổ đại Lucretius, Ted Kaczynski, đến định lý Fermat, ông có thể linh hoạt bàn luận về bản chất startup hay giá trị của các doanh nghiệp độc quyền — điều hiếm có.

Ken Howery và Luke Nosek đã bị thu hút bởi tư duy này từ vài năm trước khi thành lập. Khoảnh khắc chuyển đổi của Howery đến khi còn là sinh viên kinh tế tại Stanford, gặp Thiel trong sự kiện của tạp chí bảo thủ ‘Stanford Review’, rồi được mời gia nhập đội ngũ ban đầu của quỹ. Cuộc phỏng vấn kéo dài 4 giờ tại nhà hàng Sundance ở Palo Alto đã trở thành hành trình tư duy.

“Chúng tôi đã gặp Thiel về các chủ đề từ triết lý chính trị đến lý thuyết khởi nghiệp, và tôi chưa từng gặp ai thuyết phục hơn, kiến thức rộng và sâu của ông khiến tôi kinh ngạc.”

Tối hôm đó, Howery nói với bạn gái: “Chắc chắn tôi sẽ dành phần đời còn lại bên người này.”

Bỏ qua công việc ngân hàng đầu tư lương cao ở New York, Howery chọn theo chân Thiel và các nhà đầu tư trẻ thiếu vốn — quyết định bị nhiều người phản đối, nhưng ông đã chọn con đường ngược lại.

Ra đời của nhóm PayPal và nội chiến nội bộ

Chuyến phiêu lưu đầu tư của Thiel bắt đầu từ cuộc gặp gỡ Max Levchin, doanh nhân thiên tài người Ukraine. Levchin, chuyên gia công nghệ mã hóa, đã phát triển sản phẩm mã hóa cho PalmPilot, và Thiel đã đầu tư 240,000 USD — quyết định này cuối cùng mang lại lợi nhuận 60 triệu USD, thắng lợi lớn đầu tiên trong lịch sử VC.

Levchin mời Luke Nosek, người từng thất bại trong khởi nghiệp, tham gia. Sau đó, Thiel và Howery gia nhập. Một đội ngũ khởi nghiệp đẳng cấp nhất của Silicon Valley hình thành. Ban đầu công ty mang tên Confinity, sau hợp nhất với X.com của Elon Musk, đổi tên thành PayPal.

Tuy nhiên, hợp nhất này không chỉ là kết hợp hệ thống hai công ty, mà còn là cuộc chiến nội bộ giữa các nhà đầu tư. Michael Moritz của Sequoia Capital và Thiel thường xuyên xung đột.

Tháng 3/2000, thời điểm bong bóng internet sắp vỡ. Thiel dự đoán môi trường kinh tế xấu đi, quyết định huy động 100 triệu USD vòng C. Chỉ vài ngày sau, bong bóng vỡ, nhiều startup sụp đổ. Thiel đúng.

Nhưng đồng thời, Thiel đề xuất dùng số tiền huy động được để đầu tư phòng hộ macro — bán khống trong thời kỳ thị trường giảm điểm do bong bóng vỡ. Moritz phản đối dữ dội, bỏ phiếu chống tại hội đồng quản trị.

" Nếu hội đồng chấp thuận đề xuất này, tôi sẽ từ chức ngay."

Thiel không hiểu phản ứng này, dẫn đến mâu thuẫn sâu sắc. Cuối cùng, Moritz thành công ngăn chặn, nhưng một nhà đầu tư sau này nhận xét: “Nếu lúc đó thực sự short, lợi nhuận sẽ vượt toàn bộ lợi nhuận của PayPal.”

Giới hạn của chiến lược gia Thiel và cuộc chiến quyền lực

Tháng 9/2000, nhóm kỹ sư do Thiel dẫn đầu tổ chức cuộc đảo chính lật đổ Elon Musk khỏi vị trí CEO (trước đó đã thay thế CEO bên ngoài là Bill Harris). Thiel và phe phản loạn thuyết phục Moritz, thăng chức Thiel làm CEO tạm thời, nhưng Moritz đặt điều kiện: “Chỉ là tạm thời thôi.”

Thực tế, Thiel không muốn giữ lâu vị trí này. Điểm mạnh của ông là tư duy chiến lược, không phải thực thi. Moritz đã coi thường Thiel, buộc ông phải tìm người kế nhiệm. Cho đến khi ứng viên bên ngoài ủng hộ Thiel chính thức, Moritz không nhượng bộ.

Chính trò chơi quyền lực “dìm trước, khen sau” này để lại vết thương sâu trong Thiel, là tiền đề cho sự thành lập Founders Fund sau này.

Năm 2001, khi eBay đề nghị mua lại PayPal với giá 300 triệu USD, Thiel muốn chấp nhận, còn Moritz muốn phát triển độc lập. Kết quả, Moritz đúng: eBay nâng giá đề nghị lên 1,5 tỷ USD.

“Ông ấy xuất thân từ quỹ hedge, luôn muốn thoái lui bằng cách thanh lý.”

Moritz đánh giá Thiel như vậy, thể hiện sự khác biệt căn bản về quan điểm.

Từ Clarium đến Founders Fund

Trong thời gian còn ở PayPal, Thiel cùng Ken Howery đồng sáng lập quỹ macro hedge fund Thiel Capital International. Lợi nhuận 60 triệu USD từ thương vụ mua lại PayPal đã thúc đẩy tham vọng đầu tư.

Năm 2002, Thiel thành lập Clarium Capital, quỹ macro hedge phù hợp với tư duy của ông: Hiểu rõ xu hướng vĩ mô của nền văn minh, phản kháng theo bản năng với các đồng thuận chính thống.

Trong 3 năm, tài sản của Clarium tăng từ 10 triệu lên 1,1 tỷ USD. Năm 2003, short USD sinh lời 65.6%, năm 2005 sinh lời 57.1%. Thành tích này giúp Thiel tự tin, bắt đầu chuyển sang đầu tư thiên thần theo hệ thống thành quỹ VC.

“Nhìn lại danh mục, IRR đạt 60-70%. Đó là kết quả của đầu tư bán thời gian. Nếu vận hành chuyên nghiệp, sẽ ra sao?”

Năm 2004, Howery bắt đầu huy động quỹ 50 triệu USD. Ban đầu dự định đặt tên là “Clarium Ventures”, nhưng khó khăn trong huy động vốn từ các tổ chức lớn khiến họ chỉ huy động được 12 triệu USD, phần còn lại 38 triệu USD (76%) do Thiel tự bỏ vốn.

“Phân chia cơ bản là Peter bỏ vốn, tôi cung cấp công sức.”

Chiến thắng đầu tư ban đầu: Palantir và Facebook

Thành công của Clarium bắt nguồn từ hai khoản đầu tư tiên phong trước khi huy động vốn.

Đầu tiên là Palantir. Năm 2003, Thiel cùng các nhà sáng lập khác, gồm cả các kỹ sư PayPal và nhân viên của Clarium, thành lập. Năm sau, mời Alex Karp, cựu sinh viên Stanford Law, làm CEO.

Nhiệm vụ của Palantir lấy cảm hứng từ “Chúa Nhẫn” của Tolkien, áp dụng công nghệ chống gian lận của PayPal để giúp khách hàng khai thác dữ liệu từ các lĩnh vực khác nhau. Thiel chỉ giới hạn khách hàng là chính phủ Mỹ và đồng minh. “Sau 9/11, chúng tôi nghĩ về cách cân bằng chống khủng bố và tự do dân sự.”

Tuy nhiên, mô hình này gặp khó khăn trong gọi vốn. Các nhà đầu tư nghi ngờ quy trình chính phủ chậm chạp, thậm chí Michael Moritz của Sequoia còn thản nhiên vẽ nguệch ngoạc trong cuộc họp. Đến khi CIA đầu tư 2 triệu USD qua In-Q-Tel, họ mới bắt đầu có cổ phần.

Founders Fund sau đó đầu tư tổng cộng 165 triệu USD, đến tháng 12/2024, giá trị cổ phần đạt 3,05 tỷ USD, lợi nhuận 18.5 lần.

Khoản đầu tư thứ hai là Facebook. Vào hè 2004, Reid Hoffman giới thiệu Mark Zuckerberg, 19 tuổi, cho Thiel. Cuộc gặp tại văn phòng của Clarium ở San Francisco dựa trên phân tích kỹ lưỡng và quyết định đầu tư.

“Chúng tôi đã nghiên cứu kỹ lĩnh vực mạng xã hội. Quyết định không dựa trên ấn tượng cuộc họp, mà dựa trên các phân tích của chính chúng tôi.”

Zuckerberg, 19 tuổi, mặc áo thun và dép Adidas, thể hiện sự “kỳ quặc xã hội” kiểu Asperger — không cố gắng gây ấn tượng, không ngại nói về các thuật ngữ tài chính chưa biết. Đặc điểm này là ưu thế của Thiel trong việc chọn nhà sáng lập.

Thiel đầu tư 500,000 USD trái phiếu chuyển đổi, điều kiện là đến tháng 12/2004, đạt 1.5 triệu người dùng, chuyển đổi thành cổ phần chiếm 10.2%. Dù không đạt mục tiêu, Thiel vẫn chọn chuyển đổi, quyết định này cuối cùng mang lại lợi nhuận cá nhân trên 1 tỷ USD.

Cuộc cách mạng tư duy thân thiện nhà sáng lập

Năm 2006, đổi tên thành Founders Fund (bỏ “the” như Facebook), đội ngũ mới gồm cả Sean Parker, người từng sáng lập Napster và Plaxo.

Triết lý cốt lõi của Founders Fund là: Không bao giờ đuổi cổ nhà sáng lập.

“Chính họ là người đề xuất ý tưởng ‘Thân thiện nhà sáng lập’. Thời đó, Silicon Valley thường thuê quản lý chuyên nghiệp để thay thế nhà sáng lập, rồi cuối cùng đuổi họ đi. Các nhà đầu tư nắm quyền kiểm soát.”

John Collison của Stripe nhắc lại lịch sử Sequoia và Kleiner Perkins từ thập niên 1970, với việc can thiệp sâu vào quản trị các công ty thành công. Mô hình này duy trì suốt 30 năm, thậm chí Don Valentine của Sequoia còn đùa rằng các nhà sáng lập bình thường nên “nhốt trong tầng hầm của gia đình Manson.”

Triết lý “nhà sáng lập là trung tâm” của Founders Fund không chỉ là chiến lược phân biệt, mà còn phản ánh quan điểm của Thiel về lịch sử, triết học và bản chất tiến bộ. Ông tin vào giá trị thiên tài của “cá thể chủ quyền”, và rằng phá vỡ quy tắc là không chỉ ngu xuẩn về kinh tế mà còn phá hoại nền văn minh.

Sean Parker phù hợp hoàn hảo với triết lý này, nhưng quá khứ của ông tại Napster và Plaxo khiến một số LP lo ngại. Thực tế, đối thủ cũ Moritz phản đối việc bổ nhiệm này.

Năm 2006, khi huy động quỹ thứ hai, có cảnh báo trong hội nghị Sequoia: “Hãy rút khỏi Founders Fund.” Các LP còn đe dọa rằng nếu đầu tư vào đây, họ sẽ mất quyền truy cập vào Sequoia mãi mãi.

Tuy nhiên, “cú phản đòn” này lại phản tác dụng:

“Các nhà đầu tư đều tò mò tại sao Sequoia lại quan tâm như vậy. Thực ra, đó là tín hiệu tích cực.”

Năm 2006, Founders Fund thành công huy động 227 triệu USD, trong đó Stanford đóng vai trò nhà đầu tư chính, lần đầu tiên có tổ chức lớn tham gia.

Sự bổ sung lẫn nhau trong đội ngũ và cược vào SpaceX

Các thành viên trong đội hình bổ sung hoàn hảo. Thiel tập trung vào tư duy chiến lược, đánh giá xu hướng vĩ mô; Luke Nosek giỏi sáng tạo và phân tích; Parker hiểu sâu về sản phẩm internet và đàm phán thương mại.

Ngoài thành công với Facebook và Palantir, còn đầu tư vào Buddy Media (sau bán cho Salesforce với 689 triệu USD). Tuy nhiên, họ bỏ lỡ YouTube — dù các nhà sáng lập đều xuất thân từ PayPal, nhưng Loic Le Meur của Sequoia đã vượt mặt.

Năm 2008, Thiel gặp lại Elon Musk trong đám cưới bạn cũ. Lúc đó Musk điều hành Tesla và SpaceX.

Khi thị trường VC săn lùng các công ty internet tiêu dùng mới, Thiel bắt đầu mất hứng thú. Ông bị ảnh hưởng bởi lý thuyết “mong muốn bắt chước” của Gérard, cho rằng ham muốn của con người không phải giá trị nội tại, mà bắt nguồn từ sự bắt chước người khác.

“Mọi doanh nghiệp thành công đều khác biệt, độc quyền nhờ giải quyết vấn đề riêng. Mọi doanh nghiệp thất bại đều giống nhau, không thoát khỏi cạnh tranh.”

Thiel áp dụng triết lý này vào đầu tư: tìm các lĩnh vực mà các nhà đầu tư khác không dám hoặc không thể chạm tới.

Ông hướng tới công nghệ cứng — xây dựng thế giới nguyên tử. Chiến lược này có cái giá: sau Facebook, Founders Fund bỏ lỡ các cơ hội lớn trong các lĩnh vực như Twitter, Pinterest, WhatsApp, Instagram, Snapchat.

“Bạn có muốn đổi tất cả các cơ hội bỏ lỡ này lấy SpaceX không?”

Sau cuộc gặp năm 2008, Thiel đề xuất đầu tư 5 triệu USD vào SpaceX. Thời điểm đó, SpaceX đã thất bại 3 lần phóng, gần cạn kiệt vốn.

Parker do dự, còn các đối tác khác dốc toàn lực. Đặc biệt, Nosek đề xuất tăng gấp 10 lần đầu tư, lên 200 triệu USD (gần 10% quỹ thứ hai), với định giá 3,15 tỷ USD — đây là khoản đầu tư lớn nhất của Founders Fund, sau này chứng minh là quyết định sáng suốt.

“Điều này gây tranh cãi lớn, nhiều LP nghĩ chúng tôi điên.”

Tuy nhiên, cả nhóm tin vào tiềm năng của Musk và công nghệ. Cuối cùng, đây trở thành dự án tốt nhất của quỹ, tăng gấp 4 lần cổ phần.

Một LP từng liên hệ với Founders Fund đã phản đối, nhưng sau 17 năm, quỹ đã đầu tư 600 triệu USD vào SpaceX (xếp thứ hai sau Palantir), và đến tháng 12/2024, giá trị cổ phần đạt 18.2 tỷ USD, lợi nhuận 27.1 lần.

Bản chất triết lý đầu tư: Độc quyền và phân biệt

Đế chế đầu tư của Thiel không chỉ là quản lý vốn, mà còn là thực thi một triết lý vững chắc. Ông tin vào “độc quyền” — tạo ra lợi thế cạnh tranh bằng cách khác biệt hóa thị trường — là nguyên tắc xuyên suốt quyết định của Founders Fund.

Trong ngành VC, nói về độc quyền là điều khó, nhưng Thiel đã khéo léo tích hợp triết lý này vào chiến lược đầu tư. Kết quả là, họ hướng tới các lĩnh vực mà các nhà đầu tư khác bỏ qua hoặc không dám chạm tới, thậm chí bị phản đối dữ dội, nhưng vẫn kiên định.

Thành công của Founders Fund không chỉ dựa vào may mắn, mà là kết quả của các quyết định chiến lược dựa trên hệ tư duy độc đáo này.