Cách Peter Thiel xây dựng đế chế Vốn đầu tư mạo hiểm vượt qua mọi quy ắc: Câu chuyện chưa kể về sự biến đổi của Founders Fund

Bàn cờ của Người tiên phong

Khi Donald Trump tuyên thệ nhậm chức vào ngày 20 tháng 1, tòa nhà Quốc hội không chỉ tổ chức lễ nhậm chức tổng thống mà còn là nơi hội tụ sức mạnh mang dấu ấn của sự tinh quái chiến lược của một người đàn ông. Phó Tổng thống JD Vance, giám đốc chính sách AI và tiền mã hóa mới của chính quyền, người sáng lập Meta Mark Zuckerberg, và Elon Musk—người giàu nhất thế giới—tất cả đều truy nguyên mối liên hệ của họ về cùng một nguồn: Peter Thiel. Dù vắng mặt về thể chất, ảnh hưởng của ông thấm đẫm mọi ngóc ngách của các cấu trúc quyền lực Mỹ trải dài từ tài chính, công nghệ đến chính phủ.

Điều này không phải là ngẫu nhiên. Một cựu thần đồng cờ vua, Thiel liên tục thể hiện khả năng kỳ lạ trong việc định vị các nhân vật chủ chốt từ hàng thập kỷ trước, tổ chức các kết quả một cách chính xác như phẫu thuật qua các lĩnh vực tài chính ở New York, trung tâm đổi mới của Silicon Valley, và liên minh quốc phòng-công nghiệp của Washington. Phương pháp phi truyền thống của ông—biến mất bí ẩn rồi tái xuất đột ngột, các khoản đầu tư bí ẩn, hành động tự vệ tính toán—có vẻ hỗn loạn cho đến khi lịch sử xác nhận sự xuất sắc của chúng.

Từ dự án phụ của quỹ phòng hộ đến đế chế Powerhouse Silicon Valley

Tại trung tâm của đế chế này là Founders Fund, vốn chuyển mình từ một $50 triệu đô la mạo hiểm với đội ngũ chưa được chứng minh thành một cỗ máy quản lý tài sản trị giá hàng tỷ đô la. Thành lập năm 2005, các khoản đặt cược tập trung của quỹ vào các công ty như SpaceX, Palantir, Bitcoin, Stripe, và Airbnb đã tạo ra lợi nhuận viết lại lịch sử vốn mạo hiểm:

• Quỹ 2007: lợi nhuận 26.5x trên $227 triệu đô la đầu tư
• Quỹ 2010: lợi nhuận 15.2x trên $250 triệu đô la đầu tư
• Quỹ 2011: lợi nhuận 15x trên $625 triệu đô la đầu tư

Những con số này không chỉ xảy ra ngẫu nhiên—chúng là kết quả của một phương pháp tiếp cận vốn mạo hiểm hoàn toàn khác biệt, được hình thành trong xung đột và mài giũa qua sự kiên nhẫn chiến lược.

Cuộc cạnh tranh đã thúc đẩy cuộc cách mạng

Hạt giống của Founders Fund được gieo trong thời kỳ tăng trưởng hỗn loạn của PayPal. Thiel, khi đó làm CEO, nhiều lần xung đột với Michael Moritz, đối tác của Sequoia Capital, một nhà đầu tư huyền thoại đã hậu thuẫn Yahoo, Google, và Zappos. Mâu thuẫn của họ mang tính triết lý: Moritz tin vào sự giám sát của tổ chức và kiểm soát hội đồng quản trị, trong khi Thiel xem các nhà sáng lập là kiến trúc sư thực sự của đổi mới.

Điểm bùng phát xảy ra trong một cuộc tranh luận về kinh tế vĩ mô. Khi Thiel đề xuất bán khống thị trường sau khi PayPal huy động Series C trị giá $100 triệu đô la, Moritz đe dọa từ chức thay vì cho phép điều đó xảy ra. Dự đoán của Thiel đã chứng minh đúng—sự sụp đổ của internet năm 2000 đã xác nhận luận điểm của ông—nhưng Moritz đã chặn cơ hội đó. Sau này, khi Thiel tạm thời rút lui để tìm một CEO lâu dài, Moritz đặt ra các điều kiện nhục nhã, trong đó có những điều Thiel xem là sự xúc phạm cố ý.

Vết thương này ngày càng sâu sắc. Khi eBay đề nghị mua PayPal với giá $300 triệu đô la vào năm 2001, Thiel thúc giục chấp nhận trong khi Moritz lại ủng hộ giữ vững. Moritz thắng thế, và eBay cuối cùng trả 1,5 tỷ đô la—gấp năm lần giá trị ban đầu của Thiel. Nhưng ngay cả chiến thắng này cũng cảm thấy trống rỗng đối với Thiel, bị lu mờ bởi các cuộc chiến quyền lực khốc liệt.

Giống như “cửa hàng ghét” của Larry David trong Curb Your Enthusiasm—một doanh nghiệp chỉ được tạo ra để cạnh tranh với hàng xóm khó chịu—Founders Fund trở thành phương tiện để Thiel tự khẳng định. Ông xây dựng thứ mà Sequoia không thể, hậu thuẫn các nhà sáng lập mà Sequoia từ chối, sử dụng một triết lý đảo ngược các niềm tin cốt lõi của ngành vốn mạo hiểm.

Lộ trình: Girard, Monopoly, và Đầu tư phản biện

Nền tảng trí tuệ của Thiel dựa trên lý thuyết “mong muốn bắt chước” của triết gia Pháp René Girard—ý tưởng rằng sở thích của con người bắt nguồn từ sự bắt chước chứ không phải giá trị nội tại. Khi quan sát các quỹ mạo hiểm đua nhau theo đuổi mạng xã hội sau sự trỗi dậy chớp nhoáng của Facebook, Thiel nhận ra cái bẫy đó. Mọi người đều muốn mạng xã hội tiếp theo; do đó, giá trị thực sự nằm ở nơi khác.

Phần nhận thức này trở thành nguyên tắc cốt lõi của Founders Fund, được trình bày trong cuốn sách của Thiel Zero to One: “Tất cả các công ty thành công đều đạt được sự khác biệt; tất cả các công ty thất bại đều mắc phải sự đồng nhất.” Trong vốn mạo hiểm, điều này có nghĩa là từ bỏ đám đông và săn lùng những nơi người khác sợ hãi để tiến vào.

Triết lý của quỹ không chỉ dừng lại ở việc chọn lựa đầu tư. Nó tiên phong trong việc phát triển mô hình vốn mạo hiểm “tập trung vào nhà sáng lập”—một ý tưởng mang tính cách mạng vào thời điểm đó. Thay vì cài đặt các quản lý chuyên nghiệp và tập trung quyền lực vào các nhà đầu tư, Founders Fund cam kết không bao giờ thay thế nhà sáng lập. John Collison, đồng sáng lập Stripe, sau này nhận xét rằng cách tiếp cận này gần như là dị giáo: trong 50 năm, mô hình vốn mạo hiểm tập trung vào quyền kiểm soát của nhà đầu tư và thay thế nhà sáng lập.

SpaceX: Đặt cược $20 Triệu Đô La Thay Đổi Mọi Thứ

Năm 2008, Thiel gặp lại Elon Musk tại một đám cưới, nhiều năm sau mối quan hệ hợp tác PayPal đầy tranh cãi. Musk đã thành lập Tesla và SpaceX, nhưng công ty thứ hai đang trong tình trạng nguy kịch—ba lần thất bại trong phóng, vốn cạn kiệt, và sự hoài nghi trong ngành.

Khi Luke Nosek, lúc đó là trưởng bộ phận vận hành của Founders Fund, đề xuất đầu tư $20 triệu đô la—gần 10% của quỹ thứ hai—với định giá trước tiền là (triệu đô la, quyết định này gây tranh cãi. Một số nhà đầu tư hạn chế nghĩ rằng quỹ đã mất trí.

Nhưng Nosek và đội ngũ của ông giữ vững quan điểm. Đây là khoản đầu tư lớn nhất của Founders Fund tính đến thời điểm đó, và nó sẽ chứng minh là bước ngoặt. Trong 17 năm, quỹ đã phân bổ tổng cộng )triệu đô la vào SpaceX. Đến tháng 12 năm 2024, khi SpaceX định giá nội bộ đạt $315 tỷ đô la, phần của họ trị giá 18,2 tỷ đô la—lợi nhuận 27.1x.

Một nhà đầu tư hạn chế nổi tiếng đã chấm dứt mối quan hệ với Founders Fund chính vì quyết định này của SpaceX. Người đó sau này nhận ra rằng họ đã bỏ lỡ lợi nhuận vượt xa bất kỳ khoản đầu tư mạo hiểm nào trong lịch sử.

Facebook và các khoản đặt cược ban đầu: Học hỏi qua chuỗi đầu tư

Trước SpaceX, Thiel đã đầu tư vào Facebook từ rất sớm. Vào mùa hè năm 2004, Reid Hoffman giới thiệu Mark Zuckerberg mới 19 tuổi với Thiel tại văn phòng của Clarium Capital ở San Francisco. Thiel đầu tư 500.000 đô la dưới dạng nợ chuyển đổi, đặt cược rằng Facebook sẽ đạt 1,5 triệu người dùng vào cuối năm. Khi mục tiêu gần như không đạt được, Thiel vẫn chuyển đổi thành cổ phần, giữ 10.2%.

Khoản đầu tư cá nhân 500.000 đô la này đã sinh lợi hơn $671 tỷ đô la cho Thiel. Founders Fund sau đó đầu tư $350 triệu đô la vào Facebook, mang lại lợi nhuận $1 triệu đô la—tương đương 46.6 lần. Tuy nhiên, Thiel sau này thừa nhận một sai lầm đắt giá: ông đã đánh giá thấp mức tăng giá trị Series B từ $8 triệu đô la lên $365 triệu đô la chỉ sau tám tháng. Vị trí thận trọng của ông đã khiến ông bỏ lỡ cơ hội dẫn dắt vòng gọi vốn này và nắm bắt lợi nhuận lớn hơn.

Bài học này trở nên quý giá. Ở vòng Series C với định giá (triệu đô la, Thiel đã thấm nhuần một bài học phản trực giác: khi các nhà đầu tư thông minh kích hoạt các đợt tăng giá trị, thị trường thường vẫn đánh giá thấp tốc độ tăng trưởng.

Palantir: Xây dựng trong lĩnh vực chính phủ

Khoản đầu tư lớn thứ hai của Thiel trước quỹ là Palantir, được thành lập năm 2003 cùng kỹ sư PayPal Nathan Gettings và những người khác. Đặt tên theo viên đá nhìn thấy tất cả trong Chúa tể những chiếc nhẫn, Palantir đã chuyển đổi công nghệ phát hiện gian lận của PayPal thành một thị trường hoàn toàn mới: chính phủ Mỹ và các cơ quan tình báo liên minh.

Việc nhắm mục tiêu này dự báo chính xác nhưng không được ưa chuộng. Các nhà đầu tư mạo hiểm xem việc cung cấp hàng hóa cho chính phủ là quá chậm chạp và không hấp dẫn. Các giám đốc của Kleiner Perkins rời khỏi các buổi thuyết trình. Michael Moritz, một lần nữa, vẽ vời sự xem nhẹ qua các cuộc họp pitching.

Tuy nhiên, bộ phận đầu tư của CIA, In-Q-Tel, đã nhận ra giá trị. Khoản đầu tư ban đầu )triệu đô la của họ trở thành chất xúc tác cho sự phát triển của Palantir trong lĩnh vực chính phủ. Founders Fund sau đó đầu tư tổng cộng $5 triệu đô la. Đến tháng 12 năm 2024, phần của họ trị giá 3,05 tỷ đô la—lợi nhuận 18.5x.

Sean Parker và Tuyên ngôn ủng hộ nhà sáng lập

Có lẽ không ai thể hiện rõ hơn triết lý cách mạng của Founders Fund bằng Sean Parker. Người sáng lập Napster và Plaxo này gia nhập với vai trò đối tác chung năm 2005, mang theo cả uy tín lẫn tranh cãi. Phong cách quản lý thất thường của Parker và việc rời khỏi Plaxo đã làm các nhà đầu tư tổ chức lo lắng.

Parker ngay lập tức vận dụng triết lý ưu tiên nhà sáng lập của Founders Fund. Khi Facebook tìm kiếm đầu tư Series B, Parker tổ chức một trò đùa với Sequoia Capital: ông và Zuckerberg xuất hiện muộn trong bộ đồ ngủ, trình chiếu các slide có tiêu đề “Mười lý do không đầu tư vào Wirehog,” trong đó có những câu như “Chúng tôi không có doanh thu” và “Sean Parker tham gia.” Thông điệp rõ ràng: cách kiểm soát truyền thống của Sequoia trái ngược hoàn toàn với hướng đi của Facebook.

Sự từ chối này có thể là một trong những sai lầm đắt giá nhất của Sequoia. Facebook cuối cùng mở rộng vượt xa mọi dự đoán, và sự hiểu biết tâm lý của Parker trong việc xây dựng sản phẩm tiêu dùng đã chứng minh vô giá đối với các luận điểm đầu tư sau này của Founders Fund.

Phản công của Moritz và sự minh oan qua thành tích

Michael Moritz không chấp nhận sự trỗi dậy của Founders Fund một cách thụ động. Trong vòng gọi vốn thứ hai năm 2006, có tin đồn Sequoia khuyên các LP không nên ủng hộ Founders Fund, đưa ra cảnh báo tại các cuộc họp đối tác để “tránh xa.” Một số mô tả còn nói rõ hơn: đầu tư vào Founders Fund và mãi mãi mất quyền truy cập vào Sequoia.

Các bình luận công khai của Moritz tinh tế hơn, nhấn mạnh sự trân trọng của ông đối với “nhà sáng lập cam kết lâu dài” trong khi gián tiếp đề cập đến sự bất ổn của Parker. Tuy nhiên, điều này phản tác dụng. Các nhà đầu tư tổ chức—ban đầu hoài nghi về một quỹ nhỏ $85 triệu đô la—đã bắt đầu tò mò về lý do tại sao Sequoia lại lo lắng đến vậy. Chính tâm lý ngược này đã thúc đẩy quá trình huy động vốn.

Đến năm 2006, Founders Fund đã huy động thành công $525 triệu đô la cho quỹ thứ hai, trong đó các LP tổ chức như quỹ đầu tư của Đại học Stanford dẫn đầu. Đóng góp cá nhân của Thiel giảm từ 76% xuống còn 10%. Các tổ chức đã bắt đầu nhượng bộ.

Triết lý trong thành tích

Điều cuối cùng xác nhận tầm nhìn của Thiel không phải là lời lẽ chống lại Sequoia, mà là thành tích vượt trội liên tục. Chủ đề tập trung của quỹ—rằng các công ty độc quyền giải quyết các vấn đề đặc thù sẽ vượt trội hơn hẳn các đối thủ hàng hóa—đã chứng minh tính tiên tri trong các lĩnh vực công nghệ cứng và nền tảng.

Bỏ lỡ Twitter, Pinterest, Instagram, và Snapchat, Founders Fund tránh được cái bẫy bão hòa mạng xã hội đã quấn lấy nhiều đối thủ. Khi tăng cường đầu tư vào SpaceX khi các đối thủ bỏ chạy, họ thu về lợi nhuận 27.1x. Nhận diện tiềm năng dữ liệu chính phủ của Palantir trước thị trường nhiều năm, họ đạt lợi nhuận 18.5x. Hậu thuẫn Facebook theo hướng phi truyền thống, họ thu về 46.6x lợi nhuận.

Tổng thể, Founders Fund không chỉ vượt qua các chuẩn mực của vốn mạo hiểm—họ đã hệ thống hóa một triết lý đã thay đổi cách ngành hiểu về quyền lực của nhà sáng lập, sự khác biệt của thị trường, và giá trị dài hạn. Các tổ chức của Peter Thiel đã sáng lập, xây dựng và tài trợ cho các công ty định hình thế hệ tiếp theo của sức mạnh công nghệ.

Di sản và ảnh hưởng liên tục

Ngày nay, khái niệm “vốn mạo hiểm thân thiện nhà sáng lập,” do Founders Fund tiên phong, đã trở thành chuẩn mực ngành. Tuy nhiên, khi Thiel và Ken Howery lần đầu trình bày, ý tưởng này gần như là dị giáo. Sequoia và các đối thủ kiểm soát kết quả của nhà sáng lập qua các ghế hội đồng và thỏa thuận cổ phần. Founders Fund đảo ngược phương trình này: trao quyền tự chủ cho nhà sáng lập, cung cấp vốn chiến lược, và thu lợi nhuận vượt trội qua hợp tác chân thành chứ không kiểm soát.

Sự chuyển đổi này không chỉ mở rộng đến các công ty trong danh mục đầu tư. Những bản năng phản biện của Thiel—bán khống theo đám đông, hậu thuẫn các vị trí cô đơn, tài trợ các dự án khiến LP không thoải mái—đã thiết lập một mẫu hình mà các quỹ mạo hiểm sau này bắt chước. Sự ghét bỏ đã thúc đẩy sự ra đời của Founders Fund đã biến thành lợi thế cạnh tranh bền vững.

Dù là định giá phần vốn của SpaceX 18,2 tỷ đô la hay lợi nhuận của Facebook $2 triệu LP, các con số đều xác nhận triết lý đó. Trong vốn mạo hiểm, như trong cờ vua, tầm nhìn xa và định vị phi truyền thống cuối cùng đều vượt trội hơn sức mạnh tổ chức thô sơ.