Mark Karpelès: Người đứng giữa ngã rẽ của Bitcoin giữa Mt. Gox và vụ xử của Ross Ulbricht

Hôm nay, Mark Karpelès sống giản dị tại Nhật Bản, xa rời những hỗn loạn của quá khứ. Một thời là nhân vật trung tâm của sàn giao dịch Bitcoin quan trọng nhất, ông giờ đây dành thời gian cho các công nghệ quyền riêng tư và trí tuệ nhân tạo. Tuy nhiên, tên tuổi của ông vẫn không thể tách rời khỏi một trong những chương tối của tiền điện tử—một câu chuyện cuối cùng đã giao thoa với thị trường Silk Road nổi tiếng của Ross Ulbricht theo những cách mà cả hai người đàn ông đều không thể lường trước được.

Những Năm Đầu Của Bitcoin: Lập Trình và Sự Trùng Hợp

Việc Karpelès bước chân vào thế giới Bitcoin gần như là tình cờ. Năm 2010, trong khi điều hành Tibanne, một công ty hosting web hoạt động dưới thương hiệu Kalyhost, ông nhận được một yêu cầu bất thường từ một khách hàng ở Peru. Người này, bực bội vì các rào cản thanh toán quốc tế, hỏi liệu Karpelès có chấp nhận Bitcoin làm phương thức thanh toán cho dịch vụ lưu trữ hay không. Thời điểm đó, ít công ty tích hợp tiền điện tử. “Tôi có lẽ là một trong những công ty đầu tiên thực hiện thanh toán bằng Bitcoin vào năm 2010,” Karpelès nhớ lại.

Việc chấp nhận sớm này đã thu hút sự chú ý của Roger Ver, một trong những người ủng hộ Bitcoin nổi bật nhất, người thường xuyên có mặt tại văn phòng của Karpelès. Tuy nhiên, việc vận hành các máy chủ cho các nhà đam mê Bitcoin đồng nghĩa với việc hạ tầng của Karpelès vô tình chứa đựng thứ gì đó còn đen tối hơn nhiều. Trong số các tên miền của khách hàng của ông có silkroadmarket.org—một trang liên kết với thị trường bất hợp pháp của Ross Ulbricht, được mua một cách ẩn danh bằng bitcoin. Mối liên hệ này, ban đầu có vẻ vô hại, sau này sẽ ám ảnh ông.

Bóng Ma Silk Road: Khi Phiên Tòa của Ross Ulbricht Chiếu Sáng Vào Karpelès

Khi lực lượng thực thi pháp luật của Mỹ điều tra Silk Road, Mark Karpelès nhận thấy mình bị đặt dưới sự giám sát gắt gao. Các đặc vụ liên bang nghi ngờ ông có thể chính là Dread Pirate Roberts, dựa phần lớn vào máy chủ chứa tên miền liên quan đến Silk Road. “Đó là một trong những lý do chính khiến tôi bị điều tra bởi lực lượng thực thi pháp luật Mỹ, có thể là người đứng sau Silk Road. Họ nghĩ rằng tôi chính là Dread Pirate Roberts,” ông giải thích.

Cuộc điều tra đã làm sáng tỏ ông, nhưng thiệt hại về danh tiếng vẫn còn đó. Nhiều năm sau, khi Ross Ulbricht đối mặt với phiên tòa vì vai trò của mình trong thị trường Silk Road, đội ngũ bào chữa của Ulbricht đã cố gắng thực hiện một chiến lược. Họ tạm thời cố tạo ra nghi ngờ hợp lý bằng cách liên kết Karpelès với hoạt động của Silk Road—một bước đi khiến tên của giám đốc Mt. Gox vẫn còn liên quan đến các vụ án hình sự của Ulbricht trong dư luận. Dù không thành công, nỗ lực này đã nhấn mạnh mức độ sâu sắc của mối liên hệ Silk Road trong nhận thức về Karpelès trong những năm đen tối nhất của ông.

Thăng Tiến Đến Mt. Gox: Sàn Giao Dịch Đầu Mối của Bitcoin

Năm 2011, Karpelès mua lại Mt. Gox từ Jed McCaleb, người sau này sáng lập Ripple và Stellar. Tuy nhiên, việc mua lại này đi kèm với một bí mật kinh hoàng. Theo lời Karpelès, giữa lúc ký hợp đồng và truy cập vào các máy chủ, 80.000 bitcoin đã biến mất. “Jed nhất quyết rằng chúng tôi không thể nói với người dùng về điều đó,” Karpelès cáo buộc, mô tả sự khăng khăng của McCaleb về việc giữ im lặng về vụ trộm.

Dù thừa hưởng một nền tảng bị hỏng hóc bởi mã nguồn kém và lỗ hổng bảo mật, Karpelès đã biến Mt. Gox thành sàn giao dịch Bitcoin lớn nhất thế giới. Đến đỉnh cao, Mt. Gox xử lý phần lớn các giao dịch bitcoin toàn cầu, trở thành cổng vào chính cho hàng triệu người bước vào thế giới tiền điện tử. Karpelès duy trì các chính sách vận hành nghiêm ngặt, tích cực cấm người dùng cố gắng mua bán các chất cấm. “Nếu bạn định mua ma túy bằng Bitcoin ở một quốc gia mà ma túy bị cấm, bạn không nên làm vậy,” ông nói với Bitcoin Magazine, xem sàn giao dịch như một lực lượng chống tội phạm—một lập trường trái ngược hoàn toàn với mối liên hệ sau này của ông với cuộc điều tra Silk Road.

Thảm Họa 2014: 650.000 Bitcoin và Những Câu Hỏi Chưa Có Lời Giải

Đế chế Mt. Gox sụp đổ năm 2014 một cách thảm khốc. Các hacker, sau này được xác định có liên quan đến Alexander Vinnik và sàn BTC-e, đã lần lượt rút hơn 650.000 bitcoin khỏi nền tảng. Vụ trộm này là một trong những mất mát lớn nhất của ngành công nghiệp tiền điện tử.

Vinnik bị bắt giữ và xử lý theo pháp luật Mỹ, nhưng sau đó được trao đổi trong một cuộc trao đổi tù nhân và trở về Nga mà không phải ra tòa, để lại các bằng chứng quan trọng bị phong tỏa. “Cảm giác như công lý chưa được thực thi,” Karpelès phản ánh, một nhận xét đặt ra những câu hỏi khó chịu về giá trị chính trị mà Vinnik mang lại cho lợi ích của Nga.

Số bitcoin bị trộm chưa bao giờ được phục hồi. Mức độ thiệt hại lan rộng trong toàn bộ hệ sinh thái tiền điện tử, biến Karpelès từ một nhà điều hành sàn uy tín thành biểu tượng của một thất bại thảm khốc.

Bị Bắt Giữ Tại Nhật Bản: Mười Một Tháng Trong Địa Ngục Hệ Thống

Tháng 8 năm 2015, chính quyền Nhật Bản bắt giữ Karpelès, giam giữ ông trong một thời gian thử thách giới hạn chịu đựng của con người. Hơn mười một tháng rưỡi trong tù, ông trải qua hệ thống giam giữ khắt khe của Nhật—một quá trình mà các nhà phê bình cho rằng nhằm ép cung qua áp lực tâm lý và kiệt sức.

Những ngày đầu, ông bị giam trong các phòng tù với những người cùng phòng đặc biệt: các nhân vật tội phạm có tổ chức, buôn bán ma túy, lừa đảo tài chính. Để giết thời gian, ông dạy tiếng Anh cho các tù nhân khác, cuối cùng được gọi là “Mr. Bitcoin” sau khi các cai ngục phân phát báo có tiêu đề bị cắt xén nặng về ông. Một thành viên Yakuza còn cố gắng tuyển dụng, cung cấp số điện thoại để liên lạc sau khi ra tù. “Dĩ nhiên tôi sẽ không gọi số đó,” Karpelès cười khi kể lại sự việc.

Áp lực tâm lý trở nên tàn khốc. Hệ thống giam giữ của Nhật sử dụng kỹ thuật bắt giữ lặp đi lặp lại: sau 23 ngày, các tù nhân được tin rằng tự do sắp tới, rồi lại bị bắt giữ mới ngay trước khi được thả. “Họ thực sự khiến bạn nghĩ rằng bạn đã tự do, và rồi không, bạn không tự do. Đó thực sự là một thử thách về tâm thần,” ông giải thích.

Chuyển đến Trại giam Tokyo, điều kiện còn tồi tệ hơn. Trong hơn sáu tháng, Karpelès chịu đựng biệt giam một mình trên tầng chứa các tử tù. Với ít tiếp xúc con người và không được phép liên lạc trừ khi thừa nhận tội lỗi—mà ông từ chối—ông sống bằng cách đọc lại sách và viết lách, dù mô tả sản phẩm văn chương của mình là “rất tệ. Tôi sẽ không cho ai xem.”

Tuy nhiên, việc giam giữ đã mang lại một lợi ích bất ngờ. Với 20.000 trang hồ sơ kế toán và một chiếc máy tính bỏ túi cơ bản, Karpelès đã hệ thống hóa và phá vỡ các cáo buộc biển thủ bằng cách phát hiện ra 5 triệu đô la doanh thu chưa được báo cáo từ các sàn giao dịch. Thậm chí còn ấn tượng hơn, chu kỳ nghỉ ngơi bắt buộc—thay thế thói quen chỉ ngủ hai giờ mỗi đêm của ông—đã cải thiện rõ rệt sức khỏe thể chất của ông. Sau khi được tại ngoại và chứng minh vô tội các cáo buộc chính, các quan sát nhận thấy ông đã thay đổi rõ rệt. Thân hình của ông, cứng cáp hơn nhờ ngủ đều đặn và ít căng thẳng, trông khỏe mạnh hơn nhiều so với thời kỳ làm việc quá sức tại Mt. Gox.

Phán Xét: Một Sự Chuộc Tội Một Phần

Khi cuộc thử thách kết thúc, các tòa án Nhật Bản chỉ kết án Karpelès về các tội danh làm giả hồ sơ nhẹ hơn—một bước đi đáng kể so với các cáo buộc nặng hơn ban đầu. Các cáo buộc biển thủ, có thể dẫn đến án tù dài hạn, đã sụp đổ dưới sức nặng của công tác kế toán tỉ mỉ của ông.

Tuy nhiên, bóng ma Silk Road vẫn còn đó. Trong suốt quá trình pháp lý, mối liên hệ ban đầu với thị trường của Ross Ulbricht vẫn tiếp tục làm phức tạp nhận thức của công chúng. Nhiều người đồng nhất mối liên hệ thừa hưởng của ông với Silk Road với chính trách nhiệm của ông, một câu chuyện khó có thể xóa bỏ dù ông đã rõ ràng có chính sách chống hoạt động bất hợp pháp.

Sau Tù: Một Cuộc Sống Mới Trong Công Nghệ

Trong những tháng gần đây, Karpelès bước ra khỏi quá khứ và chọn con đường khác biệt rõ rệt với việc tích trữ của cải. Dù có tin đồn rằng ông sở hữu hàng trăm triệu hoặc thậm chí hàng tỷ đô la từ tài sản Mt. Gox—nhờ giá Bitcoin tăng phi mã—ông khẳng định không sở hữu gì từ sàn phá sản này. Việc tái cấu trúc cho phép các chủ nợ nhận phân chia theo tỷ lệ bằng bitcoin; còn ông, không nhận được phần thưởng cá nhân nào.

“Tôi muốn khách hàng lấy lại tiền nhiều nhất có thể,” ông giải thích, từ chối một khoản tiền tràn trề từ thảm họa. “Việc chỉ nhận một khoản thanh toán cho một thứ vốn dĩ là thất bại của tôi sẽ cảm thấy rất sai trái.”

Hôm nay, Karpelès hợp tác cùng Roger Ver—chính là nhà truyền giáo Bitcoin đầu tiên từng đến thăm văn phòng của ông—tại vp.net, một dịch vụ VPN sử dụng công nghệ SGX của Intel. Nền tảng này cho phép người dùng xác minh mã nguồn chính xác đang chạy trên các máy chủ, loại bỏ yêu cầu tin tưởng truyền thống. “Đây là VPN duy nhất mà bạn thực sự có thể tin tưởng, thật sự. Bạn không cần phải tin tưởng—bạn có thể xác minh,” ông nói.

Tại shells.com, nền tảng điện toán đám mây cá nhân của ông, Karpelès đang âm thầm phát triển một hệ thống AI đại lý chưa được phát hành, cho phép trí tuệ nhân tạo tự chủ kiểm soát các máy ảo. Hệ thống này có thể cài đặt phần mềm, quản lý liên lạc, và thực hiện các giao dịch mua bán với tích hợp thẻ tín dụng trong tương lai. “Những gì tôi đang làm với shells là trao cho AI một toàn bộ máy tính và tự do điều khiển trên đó,” ông giải thích—biểu tượng cho tầm nhìn của ông về trí tuệ nhân tạo được giải phóng khỏi các rào cản của con người.

Vòng Tròn Khép Lại: Những Suy Ngẫm Về Bitcoin, Tập Trung Hóa, và Di Sản

Trong các cuộc phỏng vấn về tiền điện tử đương đại, Karpelès đã đưa ra những phê bình sắc nét. Về quỹ đạo hiện tại của Bitcoin, ông bày tỏ lo ngại về sự tập trung qua các ETF và các nhân vật như Michael Saylor: “Đây là một công thức cho thảm họa. Tôi thích tin vào crypto, vào toán học, vào những thứ khác—nhưng tôi không tin vào con người.”

Đánh giá của ông về sự sụp đổ của FTX cũng rất sắc sảo: “Họ đã vận hành kế toán bằng QuickBooks cho một công ty có thể trị giá hàng tỷ đô la, điều này thật điên rồ.”

Karpelès không sở hữu bitcoin cá nhân, dù cả hai công ty của ông đều chấp nhận thanh toán bằng đồng tiền này. Hành trình của ông—từ người dùng sớm vận hành các máy chủ chứa tên miền Silk Road, qua vai trò lãnh đạo Mt. Gox trong thời hoàng kim, qua vụ hack thảm khốc và liên quan đến phiên tòa của Ross Ulbricht, qua thời gian bị giam giữ trong hệ thống tù của Nhật Bản—là một biểu tượng cho quá trình chuyển đổi của Bitcoin từ công nghệ ngoại vi thành tài sản chính thống.

Ngày nay, ông vẫn là chính ông như năm 2010: một kỹ sư và nhà xây dựng, thích giải quyết vấn đề qua công nghệ hơn là tích trữ vốn. Câu chuyện của ông là minh chứng cho việc con người đã bị cuốn vào những năm tháng hỗn loạn đầu tiên của Bitcoin như thế nào—một thời kỳ mà mối liên hệ với các nhân vật như Ross Ulbricht có thể làm rối loạn ngay cả những người làm chống hoạt động bất hợp pháp, và khi thất bại của một người có thể định hình toàn bộ hướng đi của ngành công nghiệp.