Hiểu về siêu lạm phát: Tại sao tiền tệ sụp đổ và quá trình xảy ra như thế nào

Khi hệ thống tài chính bắt đầu sụp đổ, quá trình thường theo một mô hình nổi tiếng được mô tả trong câu nói “từ từ, rồi đột ngột.” Siêu lạm phát thể hiện sự biểu hiện cực đoan nhất của mô hình này—một sự sụp đổ hoàn toàn sức mua của đồng tiền diễn ra với tốc độ tàn phá ngay khi bắt đầu. Khác với những đợt tăng giá bình thường, siêu lạm phát được các nhà kinh tế định nghĩa là mức tăng giá 50% trở lên trong vòng một tháng, một ngưỡng có vẻ chính xác nhưng thực chất phản ánh điều gì đó còn hỗn loạn hơn nhiều: vòng xoáy tử thần của chính đồng tiền đó.

Sự phân biệt giữa lạm phát bình thường và siêu lạm phát là vô cùng quan trọng. Trong khi một quốc gia có thể trải qua lạm phát 20% hàng năm và cố gắng vượt qua bằng các điều chỉnh chính sách, thì siêu lạm phát là điểm không thể quay lại, nơi những người nắm giữ tiền tệ cùng nhau từ bỏ đồng tiền của họ như những người gửi tiền bỏ chạy khỏi một cuộc rút tiền ngân hàng. Ở giai đoạn này, việc giữ tiền mặt trở nên phi lý về mặt kinh tế, nhưng nghịch lý thay, các chính phủ lại cực kỳ cần người dân làm chính điều đó. Đồng tiền biến thành thứ gì đó tồi tệ hơn là vô dụng—một khoản nợ mà trong túi bạn sẽ biến mất.

Định nghĩa về sự sụp đổ: Điều gì làm cho siêu lạm phát khác biệt so với lạm phát bình thường

Định nghĩa hiện đại về siêu lạm phát bắt nguồn từ năm 1956 khi nhà kinh tế Phillip Cagan tìm cách nghiên cứu các trường hợp cực đoan của rối loạn tiền tệ. Ông thiết lập ngưỡng 50% mỗi tháng như một cách để phân biệt các đợt cực đoan nhất khỏi các yếu tố kinh tế cạnh tranh gây nhiễu. Điều này tạo ra tỷ lệ lạm phát hàng năm khoảng 13.000%—một con số cực kỳ phi thường đến mức ngay cả các quốc gia trải qua lạm phát tàn phá 50%, 80% hoặc hơn 100% mỗi năm vẫn chưa đủ điều kiện chính thức là các sự kiện siêu lạm phát.

Sự chính xác về định nghĩa này tạo ra một nghịch lý kỳ lạ: các trường hợp siêu lạm phát chính thức cực kỳ hiếm hoi. Bảng Siêu lạm phát Thế giới Hanke-Krus, được công nhận rộng rãi như một danh mục chính thống của các trường hợp đã được ghi nhận, chứa khoảng 62 sự kiện trong lịch sử ghi chép. Tuy nhiên, bài học rộng hơn còn đáng lo ngại hơn—tỷ lệ lạm phát thấp hơn ngưỡng cực đoan đó đã phá hủy các xã hội và tàn phá cuộc sống kinh tế với mức độ dữ dội không kém. Toán học của sự sụp đổ tiền tệ không cần tỷ lệ hàng năm 13.000% để gây ra sự sụp đổ xã hội hoàn toàn.

Lý do cho sự hiếm hoi này của siêu lạm phát thực sự? Hiện tượng này gần như chỉ thuộc về thời đại hiện đại của tiền fiat. Các cuộc sụp đổ tiền tệ trong quá khứ, dù tàn khốc đến đâu, vẫn nhạt nhòa so với những gì hệ thống tiền dựa trên giấy tờ có thể tạo ra.

Công thức dẫn đến thảm họa: Điều gì kích hoạt siêu lạm phát

Lạm phát cao và siêu lạm phát xuất phát từ các nguyên nhân khác nhau. Các đợt lạm phát hai chữ số bình thường—như nhiều quốc gia phương Tây đã trải qua trong 2021-2022 sau các gián đoạn đại dịch—xuất phát từ ba nguồn chính: sốc cung cực đoan đẩy giá các hàng hóa chủ chốt lên cao hơn, chính sách tiền tệ mở rộng liên quan đến việc in tiền của ngân hàng trung ương hoặc cho vay thương mại liều lĩnh, và các chính quyền tài chính thâm hụt trong khi tổng cầu vẫn duy trì ở mức cao.

Nhưng để lạm phát cao biến thành siêu lạm phát, các điều kiện cực đoan hơn phải hội tụ. Thường thì, chính quốc gia đó phải đối mặt với các mối đe dọa sinh tồn: chiến tranh, sụp đổ các ngành công nghiệp chủ đạo, hoặc mất hoàn toàn niềm tin của công chúng vào các thể chế chính phủ. Con đường dẫn đến siêu lạm phát thực sự thường bao gồm một hoặc nhiều yếu tố sau:

• Thâm hụt ngân sách lớn do chiến tranh, dịch bệnh hoặc sụp đổ hệ thống tài chính
• Ngân hàng trung ương thâu tóm nợ công, thường được thực thi qua luật bắt buộc sử dụng đồng nội tệ trong khi cấm các đồng tiền nước ngoài
• Sự sụp đổ hoàn toàn các thể chế, nơi các nỗ lực ổn định cung tiền hoặc tài chính nhà nước đều thất bại hoàn toàn

Lúc này, chính phủ rơi vào thế tiến thoái lưỡng nan không thể thoát ra. Họ cực kỳ cần người dân giữ đồng tiền của mình để thu lợi từ seigniorage—lợi nhuận từ việc in tiền. Nhưng càng ngân hàng trung ương in nhiều tiền, người dùng càng chạy trốn sang các thứ khác: tiền nước ngoài, tài sản cứng, thậm chí hàng hóa bị từ chối rõ ràng trong thời bình. Chu kỳ phản hồi tăng tốc khi niềm tin tan biến.

Bốn đợt sóng của siêu lạm phát: Học hỏi từ lịch sử

Lịch sử cho thấy các nhóm sự kiện siêu lạm phát rõ ràng, mỗi nhóm kể một câu chuyện về thất bại hệ thống. Đợt đầu tiên xảy ra trong thập niên 1920 sau Chiến tranh Thế giới thứ nhất, khi các quốc gia thất trận cố gắng in tiền để trả nợ chiến tranh và bồi thường—tạo ra hình ảnh biểu tượng của những chiếc xe đẩy chứa đầy tiền cần thiết cho các giao dịch cơ bản. Sự sụp đổ của Cộng hòa Weimar trong giai đoạn 1922-1923 là ví dụ nổi tiếng nhất, mặc dù Áo và Hungary cũng trải qua những tàn phá tương tự.

Đợt thứ hai xuất hiện sau Chiến tranh Thế giới thứ hai kết thúc, khi các chính phủ bị chiến tranh tàn phá ở Hy Lạp, Philippines, Hungary, Trung Quốc và Đài Loan đã thâu tóm các nghĩa vụ không bền vững. Đợt thứ ba đáng chú ý diễn ra quanh năm 1990 khi ảnh hưởng của Liên Xô sụp đổ, gây ra các vụ sụp đổ tiền tệ ở Nga, Trung Á, Đông Âu và các quốc gia phụ thuộc Liên Xô như Angola.

Đợt thứ tư phản ánh các thảm họa kinh tế gần đây hơn: sự phá hủy đồng tiền Zimbabwe năm 2007-2008, sự sụp đổ liên tục của Venezuela bắt đầu từ khoảng 2017, và sự giảm giá nghiêm trọng của Lebanon năm 2022. Ai Cập, Thổ Nhĩ Kỳ, Sri Lanka cũng trải qua các đợt mất giá tiền tệ nghiêm trọng đến mức xứng đáng được đề cập, mặc dù tỷ lệ lạm phát 80%, 50% và hơn 100% của họ về mặt kỹ thuật vẫn chưa đủ điều kiện chính thức là siêu lạm phát.

Mô hình liên kết các sự kiện này cho thấy rõ: dù các nguyên nhân cụ thể khác nhau—thất bại quân sự, sụp đổ chế độ, quản lý độc đoán—các cơ chế nền tảng vẫn giữ nguyên. Thâm hụt ngân sách lớn gặp các chính sách tiền tệ bất lực hoặc không muốn duy trì kỷ luật tài chính, dẫn đến sự phá hủy tiền tệ như con đường ít kháng cự nhất của các nhà lãnh đạo chính trị đối mặt với khủng hoảng ngay lập tức.

Khi nào siêu lạm phát xảy ra: Người chiến thắng, người thua và sự thay đổi kinh tế

Siêu lạm phát hoạt động như một cơ chế phân phối lại của cải không tự nguyện. Tác phẩm kinh điển của Adam Fergusson về siêu lạm phát châu Âu những năm 1920 ghi nhận rằng các cộng đồng bị ảnh hưởng thường chẩn đoán sai tình hình của họ—họ tin rằng hàng hóa ngày càng đắt đỏ hơn về tuyệt đối thay vì nhận ra rằng tiền của họ đang biến mất. Một thế kỷ sau, tâm lý này vẫn không thay đổi: người bình thường khó hiểu rằng giá cả không phải đang tăng; mà chính đồng tiền đang chết dần.

Sự nhầm lẫn này gây ra thiệt hại kinh tế thực sự. Khi siêu lạm phát làm mất niềm tin, quá trình ra quyết định rơi vào tình trạng quản lý tiền mặt ngay lập tức. Thời gian nhìn nhận thu hẹp đáng kể. Các doanh nghiệp hoãn đầu tư, sản xuất đình trệ, và việc lập kế hoạch trở nên vô nghĩa khi giá cả thay đổi hàng tuần hoặc hàng ngày. Các tín hiệu giá—thông thường hướng dẫn phân bổ kinh tế hiệu quả—trở nên hoàn toàn mù mờ bởi hỗn loạn danh nghĩa. Người mua không thể xác định thứ gì đó đắt hay rẻ; doanh nhân không thể phân biệt lợi nhuận thực hay ảo tưởng tiền tệ.

Hậu quả phân phối lại của cải rõ ràng không đều. Người thua cuộc trong siêu lạm phát gồm:

Người thua: Những ai giữ tiền mặt hoặc số dư tiền mặt mất ngay lập tức và thảm khốc—giá trị mua sắm tích trữ của họ biến mất. Người lao động thu nhập cố định và người nghỉ hưu thiệt hại trừ khi thu nhập của họ điều chỉnh theo lạm phát. Các chủ nợ mất vì khoản vay cố định trở nên vô giá trị. Những người không thể tiếp cận tiền tệ nước ngoài hoặc tài sản cứng thấy của cải của họ bị phá hủy.

Người thắng: Những người mắc nợ hưởng lợi rõ rệt vì nghĩa vụ của họ bị phóng đại thành không còn gì—nếu họ duy trì tăng trưởng thu nhập phù hợp với giá cả, gánh nặng nợ thực của họ biến mất. Những ai có thể đổi tiền sang ngoại tệ cứng hoặc chuyển đổi của cải thành bất động sản, máy móc, kim loại quý hoặc các tài sản hữu hình khác giữ được giá trị. Chính phủ cũng hưởng lợi qua seigniorage—lợi nhuận từ việc tạo tiền—mặc dù lợi ích này chỉ là tạm thời khi uy tín của chính quyền tiền tệ tan rã.

Ngay cả các chính phủ có vẻ có lợi cũng nhận ra rằng lợi ích của siêu lạm phát nhanh chóng biến mất. Các chủ nợ quốc tế từ chối cho vay các chế độ siêu lạm phát hoặc yêu cầu thanh toán bằng ngoại tệ với lãi suất phạt. Thu thuế trở nên không đáng tin cậy vì thuế dựa trên thu nhập quá khứ đến trong tiền ít giá trị hơn. Trong trường hợp cực đoan như của Cục Dự trữ Liên bang Mỹ, việc tăng lãi suất để chống lạm phát năm 2022 đã gây ra các khoản lỗ kế toán nghiêm trọng đến mức Fed phải tạm dừng chuyển khoản 100 tỷ USD hàng năm cho Kho bạc—một lời nhắc tượng trưng rằng việc in tiền trước đó gây ra hậu quả tài chính về sau.

Ba chức năng của tiền dưới áp lực siêu lạm phát

Tiền có ba chức năng kinh tế: phương tiện trao đổi, đơn vị tính, và lưu trữ giá trị. Siêu lạm phát tấn công chúng theo các cách khác nhau. Chức năng lưu trữ giá trị thất bại đầu tiên và rõ ràng nhất—hình ảnh chiếc xe đẩy chứa đầy tiền trở thành biểu tượng hoàn hảo, vì tiền trở nên quá cồng kềnh để giữ giá trị theo thời gian.

Nhưng các chức năng còn lại lại khá bền bỉ. Chức năng đơn vị tính—vai trò của tiền như một thước đo giá trị—vẫn tồn tại ngay cả trong các đợt siêu lạm phát cực đoan. Người ta vẫn tiếp tục điều chỉnh giá, tái cân bằng các mô hình tư duy dựa trên giá trị danh nghĩa. Các bằng chứng từ Zimbabwe, Lebanon và các đợt siêu lạm phát ở Nam Mỹ cho thấy các tác nhân kinh tế vẫn duy trì các tính toán nội bộ và suy nghĩ bằng đơn vị tiền tệ địa phương ngay cả khi các đơn vị này đang tan rã.

Điều đặc biệt nhất, chức năng phương tiện trao đổi—nền tảng của tất cả các chức năng tiền tệ theo các nhà kinh tế—vẫn còn khả thi ngay cả trong siêu lạm phát. Người ta vẫn tiếp tục giao dịch, dù với tốc độ tăng nhanh và trong điều kiện ngày càng tồi tệ hơn. Sự kiên trì này làm nổi bật lý do tại sao siêu lạm phát không gây ra sự tê liệt hoàn toàn của nền kinh tế ngay lập tức: vẫn còn một số hoạt động trao đổi diễn ra, dù hỗn loạn.

Làm thế nào để kết thúc siêu lạm phát: Hai con đường

Siêu lạm phát kết thúc qua đúng hai cơ chế.

Thứ nhất, tiền tệ có thể trở nên vô giá trị đến mức tất cả người dùng đều từ bỏ chúng để chuyển sang các phương thức thay thế. Ngay cả các chính phủ buộc phải chấp nhận đồng nội tệ của chính mình qua luật pháp về tiền tệ hợp pháp cũng chỉ thu được lợi ích tối thiểu từ seigniorage. Người nắm giữ tiền chạy sang các đồng tiền cứng hơn hoặc tiền nước ngoài, để lại không gì để tịch thu. Zimbabwe năm 2007-2008 và Venezuela năm 2017-2018 là ví dụ điển hình của con đường này: đồng tiền đơn giản là ngừng hoạt động như một phương tiện thanh toán khi người dân chuyển sang đô la hoặc trao đổi hàng hóa.

Hoặc, siêu lạm phát kết thúc qua các cải cách tiền tệ và tài chính có chủ đích. Các đồng tiền mới, chính phủ mới hoặc các thỏa thuận hiến pháp mới, thường được hỗ trợ bởi các tổ chức quốc tế, phá vỡ động lực siêu lạm phát. Brazil thập niên 1990 và Hungary những năm 1940 đã áp dụng cách này, thậm chí có thể cố ý gây siêu lạm phát để chuẩn bị chuyển sang các phương án ổn định hơn.

Điều quan trọng cần nhận ra: siêu lạm phát rất khó ngăn chặn ngay khi đã bắt đầu, nhưng có thể chấm dứt bằng các thay đổi thể chế quyết đoán. Năm 1923, Đức đã cần đến đồng Rentenmark để khôi phục niềm tin sau nhiều năm suy thoái dần dần.

Các nền kinh tế hiện đại có thể chống lại siêu lạm phát không?

Nguyên nhân gốc rễ của siêu lạm phát vẫn giữ nguyên qua các thế kỷ và các châu lục: thảm họa tài chính gặp phải sự bất lực chính trị. Chiến tranh, cách mạng, sụp đổ đế chế, và sự thành lập nhà nước tạo ra các khoản thâm hụt mà các chính phủ không thể duy trì qua các khoản thuế thông thường. Các cơ quan tiền tệ, chịu áp lực từ các chủ nợ tài chính, vẫn tiếp tục in tiền.

Chuyển đổi từ ổn định sang siêu lạm phát thường diễn ra trong vòng nhiều năm, chứ không phải trong vài tháng. Siêu lạm phát của Đức bắt đầu khoảng một thập kỷ sau chiến tranh và căng thẳng hậu chiến bắt đầu từ năm 1914. Các đế chế kinh tế tưởng chừng khỏe mạnh không nhanh chóng rơi vào hỗn loạn tiền tệ—sự suy thoái diễn ra từ từ cho đến khi đột ngột tăng tốc thành sụp đổ rõ ràng.

Các nền kinh tế hiện đại có các biện pháp phòng vệ cấu trúc mà lịch sử chưa từng có: ngân hàng trung ương độc lập với nhiệm vụ kiểm soát lạm phát, các tổ chức quốc tế, và tỷ giá hối đoái thả nổi giúp giảm áp lực. Tuy nhiên, chính các cấu trúc này cũng tạo ra các điểm yếu mới. Những năm 2020 đã chứng minh rằng thâm hụt ngân sách kéo dài, chính sách nới lỏng của ngân hàng trung ương, và mất uy tín có thể tích tụ nhanh hơn dự đoán của lịch sử. Các điều kiện thường liên quan đến siêu lạm phát—rối loạn nội bộ, thâm hụt lớn, mất uy tín của ngân hàng trung ương, bất ổn trong ngành ngân hàng—ngày càng xuất hiện nhiều hơn.

Liệu các nền kinh tế phát triển hiện nay có thực sự đối mặt với nguy cơ siêu lạm phát hay không vẫn còn tranh cãi. Nhưng lịch sử sụp đổ tiền tệ cho thấy một điều chắc chắn: quá trình này bắt đầu từ từ, gần như không nhận thấy, với ít dấu hiệu cảnh báo cho đến khi đà đã không thể kiểm soát nổi. Đến khi các nhà quan sát nhận ra giai đoạn “đột ngột” đó, việc đảo ngược lại đòi hỏi các thay đổi thể chế phi thường.