Cách các khoản đầu tư của Peter Thiel đã xây dựng Founders Fund trở thành đế chế VC mạnh nhất của Thung lũng Silicon

Khi các ông trùm chính trị tụ họp tại Tòa nhà Quốc hội Washington vào ngày 20 tháng 1 năm 2025, ảnh hưởng của Peter Thiel cảm nhận rõ khắp nơi dù ông vắng mặt về thể chất. Người học trò của ông giữ chức Phó Tổng thống, đồng nghiệp của ông tại Stanford Review định hình chính sách công nghệ của chính quyền mới, và mục tiêu đầu tư sớm nhất của ông đứng đầu Meta. Tổ hợp quyền lực này chỉ là phần nổi của tầm ảnh hưởng chiến lược của Thiel—một tầm ảnh hưởng phần lớn được xây dựng qua một tổ chức duy nhất: Founders Fund, quỹ đầu tư mạo hiểm đã biến các khoản đầu tư rải rác của Peter Thiel thành một lực lượng phối hợp đang định hình lại công nghệ và chính trị Mỹ.

Kể từ khi thành lập vào năm 2005, Founders Fund đã phát triển từ một quỹ 50 triệu đô la với đội ngũ chưa được kiểm chứng thành một gã khổng lồ Silicon Valley quản lý hàng tỷ đô la tài sản. Hiệu suất của quỹ nói lên tất cả: các quỹ năm 2007, 2010 và 2011 đạt lợi nhuận lần lượt 26,5x, 15,2x và 15x—một trong những thành tích tốt nhất trong lịch sử đầu tư mạo hiểm. Những con số này không do theo đuổi trí tuệ thông thường mà tạo ra. Thay vào đó, các khoản đầu tư của Peter Thiel tiết lộ một cách chơi hoàn toàn khác: từ chối cạnh tranh, ủng hộ độc quyền, và đặt cược quyết đoán vào những người sáng lập mà người khác không dám chạm tới.

Thời kỳ Paypal: Nơi trực giác đầu tư của Peter Thiel va chạm với truyền thống

Những hạt giống của Founders Fund đã được gieo trồng nhiều năm trước khi chính thức ra mắt, trong các khoản đầu tư của Peter Thiel vào PayPal. Công ty này thu hút hai cộng sự quan trọng nhất của Thiel: Ken Howery và Luke Nosek. Howery, một Hướng đạo sinh từ Texas, gặp Thiel tại Stanford Review và được tuyển dụng làm nhân viên đầu tiên của quỹ phòng hộ Thiel Capital International. Cuộc trò chuyện bốn giờ trong bữa tối đã thuyết phục Howery từ bỏ một đề nghị hấp dẫn kiểu Goldman—một quyết định sẽ thay đổi lịch sử đầu tư mạo hiểm.

Nosek đến theo cách khác. Người sáng lập không theo quy chuẩn này đang phát triển Smart Calendar khi Thiel đầu tư, thiết lập một mẫu hình: Thiel ủng hộ những người tài năng lệch lạc. Khi Nosek không thể nhận ra chính nhà đầu tư của mình trong cuộc gặp với Howery, điều đó phản ánh phẩm chất Thiel trân trọng nhất—một trí tuệ xuất sắc thờ ơ với quy ước xã hội, chỉ tập trung xây dựng.

Đến hè 1998, ba người sáng lập này đã chính thức kết nối. Dù phải mất nhiều năm để thành lập một quỹ đầu tư mạo hiểm riêng, nhưng sự hợp tác trí tuệ đã bắt đầu. Trong khi đó, drama nội bộ của PayPal phơi bày một căng thẳng then chốt. Sau vòng Series C năm 1999, Thiel đề xuất dùng 100 triệu đô la mới của công ty để kiếm lời từ dự đoán thị trường sụp đổ bằng cách bán khống cổ phiếu. Michael Moritz của Sequoia Capital từ chối thẳng thừng: “Nếu hội đồng bỏ phiếu đề xuất này, tôi sẽ từ chức ngay lập tức.”

Cuộc xung đột này phản ánh một bất đồng căn bản. Moritz muốn PayPal làm điều đúng đắn; Thiel muốn trở thành người đúng đắn đưa ra quyết định. Khi thị trường sau đó sụp đổ chính xác như Thiel dự đoán, chi phí cơ hội lên tới hàng tỷ đô la. Dự đoán của Thiel đúng—nhà đầu tư mạo hiểm sau này thừa nhận việc bán khống đã vượt xa lợi nhuận hoạt động của PayPal. Thất bại trong phòng họp này đã gieo mầm cho một thứ lớn hơn nhiều so với PayPal. Đó chính là hạt giống của Founders Fund.

Khi eBay mua lại PayPal với giá 1,5 tỷ đô la vào năm 2002 (sau khi ban đầu đề nghị chỉ 300 triệu đô la), Thiel theo dõi thương vụ với cảm xúc pha trộn. Moritz đã kiên quyết giữ PayPal độc lập thay vì bán nhanh—quyết định này vừa xuất sắc, vừa củng cố quyền kiểm soát của Moritz. Sau này, Moritz tóm tắt phong cách của Thiel một cách khinh khỉnh: “Anh ấy xuất phát từ nền tảng quỹ phòng hộ và luôn muốn rút tiền ra.”

Số tiền 60 triệu đô la Thiel kiếm được từ việc bán PayPal trở thành nhiên liệu cho một tầm nhìn khác: xây dựng một tổ chức nơi triết lý đầu tư của ông—quả quyết, phản biện, không bị giới hạn bởi sự nhút nhát của tổ chức—có thể vận hành tự do.

Xây dựng Động cơ Đầu tư: Từ Clarium đến Founders Fund

Ngay cả trong những năm đầu đầy bận rộn của PayPal, Thiel và Howery đã âm thầm quản lý Thiel Capital International, một quỹ phòng hộ đầu tư vào cổ phiếu, trái phiếu, tiền tệ và các startup giai đoạn đầu. Một khoản cược đáng chú ý: đầu tư 60 triệu đô la vào công ty an ninh email IronPort Systems năm 2002, sau này Cisco mua lại với giá 830 triệu đô—lợi nhuận 13,8x, xác nhận phương pháp đầu tư thiên thần.

Sau khi PayPal thoái lui, Thiel quyết tâm hơn với trực giác này. Năm 2002, ông thành lập Clarium Capital, một quỹ phòng hộ theo phương pháp hệ thống, dựa trên các nguyên tắc tương tự cách tiếp cận của George Soros. Thiel giải thích tham vọng của mình đơn giản: “Chúng tôi hướng tới một hệ thống thế giới quan có hệ thống.” Clarium nhanh chóng chứng minh sức mạnh của phương pháp này. Tài sản tăng từ 10 triệu lên 1,1 tỷ trong ba năm. Năm 2003, Clarium kiếm lời 65,6% bằng cách bán khống đồng đô la; sau một năm 2004 chậm chạp, năm 2005 đạt lợi nhuận 57,1%.

Những kết quả này giúp Thiel và Howery tự tin hệ thống hóa các khoản đầu tư thiên thần của họ. Xem xét danh mục đầu tư ngẫu nhiên, Howery nhận xét: “Khi chúng tôi nhìn vào danh mục, chúng tôi thấy tỷ lệ lợi nhuận nội bộ lên tới 60%-70%—và đó chỉ từ các khoản đầu tư bán thời gian, ngẫu nhiên.”

Năm 2004, Howery bắt đầu huy động vốn cho cái sau này trở thành Founders Fund. Mục tiêu ban đầu 50 triệu đô la gặp khó hơn dự kiến. Các nhà đầu tư tổ chức ít quan tâm đến quỹ nhỏ như vậy. Ngay cả quỹ của Đại học Stanford cũng từ chối làm nhà đầu tư chủ chốt. Chỉ có 12 triệu đô la từ nguồn ngoài được huy động. Để khởi động quỹ, Thiel đóng góp 38 triệu đô la cá nhân—chiếm 76% tổng vốn.

Tuy nhiên, các khoản đầu tư của Peter Thiel trước khi huy động vốn chính thức đã định hình mọi thứ sau này. Đầu tiên là Palantir, thành lập năm 2003 cùng kỹ sư PayPal Nathan Gettings và nhân viên của Clarium. Thiel giữ vai trò vừa sáng lập vừa nhà đầu tư—mô hình ông sẽ lặp lại nhiều lần. Alex Karp, bạn cùng lớp luật tại Stanford của Thiel, gia nhập với vai trò CEO.

Sứ mệnh của Palantir gây tranh cãi: sử dụng công nghệ chống gian lận lấy cảm hứng từ “đá xem” trong Chúa Nhẫn, công ty sẽ giúp khách hàng—đặc biệt là chính phủ Mỹ và các đồng minh—đạt được những hiểu biết dữ liệu xuyên miền. Doanh số chính phủ vốn chậm chạp, và các nhà đầu tư mạo hiểm truyền thống coi mô hình kinh doanh này là không thực tế. Các giám đốc của Kleiner Perkins xen vào các buổi giới thiệu của CEO; Michael Moritz của Sequoia ngồi nghe trong khi vẽ vời, một sự xúc phạm khác đối với Thiel.

Nhưng bộ phận đầu tư của CIA, In-Q-Tel, nhìn thấy tiềm năng. Khoản đầu tư 2 triệu đô của họ giúp Palantir có sự xác thực bên ngoài đầu tiên. Founders Fund sau đó đầu tư tổng cộng 165 triệu đô. Đến tháng 12 năm 2024, phần của họ trị giá 3,05 tỷ đô—lợi nhuận 18,5x chỉ riêng phần của Founders Fund.

Điều còn gây ảnh hưởng hơn là khoản đầu tư quan trọng thứ hai của Thiel trước khi ra mắt: Facebook. Vào mùa hè 2004, Reid Hoffman giới thiệu Mark Zuckerberg 19 tuổi với Thiel. Sau nghiên cứu về mạng xã hội, Thiel đã sẵn sàng. Cuộc gặp tại văn phòng của Clarium ở San Francisco diễn ra ngắn ngủi—Zuckerberg đến trong áo thun và dép xăng-đan, thể hiện “sự vụng về xã hội kiểu Asperger” mà Thiel sau này ca ngợi trong sách Zero to One. Không có gì ấn tượng khiến Thiel thay đổi quyết định vì Thiel đã quyết rồi.

Chỉ vài ngày sau, Thiel đồng ý đầu tư 500.000 đô la vào Facebook dưới dạng nợ chuyển đổi với điều khoản đơn giản: nếu người dùng đạt 1,5 triệu vào tháng 12 năm 2004, khoản nợ sẽ chuyển thành cổ phần, cho ông 10,2% quyền sở hữu. Mốc này không đạt được, nhưng Thiel vẫn chuyển đổi. Cuối cùng, khoản đầu tư này mang lại hơn 1 tỷ đô la cho cá nhân ông.

Hai khoản đầu tư này—Palantir và Facebook—đến trước khi Founders Fund chính thức tồn tại, nhưng chúng minh chứng hoàn hảo cho cách tiếp cận của Thiel: nhận diện những người sáng lập thiên tài xây dựng độc quyền trong các lĩnh vực mà đối thủ nhân đôi vô ích, rồi quyết đoán đặt cược.

Cuộc cách mạng của Founders Fund: Viết lại quy tắc của đầu tư mạo hiểm

Khi Founders Fund chính thức ra mắt với 227 triệu đô trong vòng gọi vốn thứ hai (2006), đội ngũ đã biến đổi. Luke Nosek tham gia toàn thời gian. Quan trọng hơn, Sean Parker, người sáng lập Napster và cựu chủ tịch Facebook, trở thành đối tác chung—một tuyển dụng gây tranh cãi khiến Michael Moritz tức giận.

Sự có mặt của Parker không phải ngẫu nhiên. Kinh nghiệm của anh tại Napster và Facebook mang lại trực giác sản phẩm; khả năng thuyết phục của anh trở nên vô giá trong đàm phán. Nhưng quan trọng hơn, Parker thể hiện đổi mới cốt lõi của quỹ: Founders Fund tiên phong trong khái niệm “hỗ trợ người sáng lập”—không bao giờ đẩy các nhà sáng lập ra khỏi công ty họ xây dựng.

Điều này rõ ràng ngày nay, nhưng năm 2005 là bước đột phá. Trong 50 năm, Kleiner Perkins và Sequoia hoạt động dựa trên giả định khác: tìm các nhà sáng lập kỹ thuật, thuê quản lý chuyên nghiệp, cuối cùng thay thế cả hai bằng ban giám đốc do nhà đầu tư dẫn dắt. Don Valentine của Sequoia còn đùa rằng các nhà sáng lập trung bình nên ở trong “ngục Manson.”

Thiel hoàn toàn bác bỏ điều này. Triết lý của ông bắt nguồn từ các tác phẩm triết học và lịch sử: “các cá nhân chủ quyền” phá vỡ quy ước tạo ra giá trị phi thường. Hạn chế họ không chỉ là ngu xuẩn về kinh tế—mà còn là phá hủy nền văn minh. Luke Nosek diễn đạt sự khinh miệt của nhóm đối với mô hình đầu tư truyền thống: “Những người này sẽ phá hủy những sáng tạo của những nhà phát minh có giá trị nhất thế giới.”

Triết lý hỗ trợ người sáng lập không chỉ là một chiến lược marketing. Nó phản ánh cách các khoản đầu tư của Peter Thiel và chiến lược đầu tư rộng hơn thực sự vận hành. Thiel tin rằng các nhà sáng lập ưu tú—Zuckerberg, Musk—không cần quản lý chuyên nghiệp hay kỷ luật phòng họp. Họ cần nguồn lực, lời khuyên từ những người ngoài cuộc xuất sắc khác, và sự bảo vệ khỏi tư duy truyền thống. Founders Fund cung cấp cả ba.

Sequoia, nhận thức rõ mối đe dọa, phản ứng quyết liệt. Theo nhiều đối tác của Founders Fund, trong vòng gọi vốn năm 2006, lãnh đạo Sequoia đã trình chiếu một slide cảnh báo tại cuộc họp thường niên: “Tránh xa Founders Fund.” Một số nhà đầu tư cho biết các đối tác của Sequoia đã đe dọa sẽ cấm vĩnh viễn họ tiếp cận các thương vụ của Sequoia nếu đầu tư cùng Founders Fund.

Phản ứng công khai của Moritz tinh tế hơn nhưng cũng rõ ràng. Ông nhấn mạnh tại các cuộc họp LP rằng ông “đánh giá cao các nhà sáng lập cam kết lâu dài với công ty của họ,” rõ ràng ám chỉ quá khứ hỗn loạn của Sean Parker. “Chúng tôi ngày càng tôn trọng những nhà sáng lập tạo ra các công ty lớn thay vì các nhà đầu cơ đặt lợi ích cá nhân trên đội nhóm,” Moritz tuyên bố.

Ngọn lửa cạnh tranh có thể đã giúp Founders Fund. Howery nhớ lại: “Các nhà đầu tư bắt đầu tò mò: tại sao Sequoia lại cảnh giác như vậy? Điều này gửi đi một tín hiệu tích cực.” Năm 2006, quỹ huy động thành công 227 triệu đô. Phần đóng góp của Thiel giảm từ 76% xuống còn 10%—một dấu hiệu xác nhận từ tổ chức. Quỹ của Đại học Stanford dẫn đầu khoản đầu tư, lần đầu tiên các tổ chức lớn công nhận.

Triết lý đầu tư đã thay đổi tất cả

Khi các khoản đầu tư ban đầu mang lại kết quả, triết lý đặc trưng của Founders Fund thể hiện sức mạnh của nó. Đội ngũ vận hành trong cái mà Howery gọi là “hỗn loạn hiệu quả.” Các mục tiêu cố định và cuộc họp định kỳ bị loại bỏ. Thiel có thời gian hạn chế—chia sẻ giữa Clarium Capital, Palantir và quỹ VC mới. Nhưng khi ông tham gia, tầm nhìn chiến lược của ông chi phối.

Đội ngũ cốt lõi hình thành các khả năng bổ sung. Howery nói: “Peter là người suy nghĩ chiến lược, tập trung vào xu hướng vĩ mô và định giá; Luke kết hợp sáng tạo và phân tích; tôi tập trung vào đánh giá đội ngũ và mô hình tài chính.” Parker hoàn thiện chiều sản phẩm: “Anh ấy hiểu sâu về logic sản phẩm internet; kinh nghiệm tại Facebook giúp anh ấy nhận diện các điểm đau của người tiêu dùng internet.”

Điều thống nhất họ là cam kết triết lý dựa trên khái niệm “mong muốn bắt chước” của triết gia Pháp René Girard—lý thuyết rằng mong muốn của con người bắt nguồn từ sự bắt chước chứ không phải giá trị nội tại. Thiel đã bị mê hoặc Girard từ thời Stanford. Ông theo dõi thế giới đầu tư mạo hiểm đuổi theo cơn sốt bắt chước trong các sản phẩm xã hội sau sự trỗi dậy của Facebook. Founders Fund đầu tư vào mạng xã hội địa phương Gowalla (sau này được Zuckerberg mua lại), nhưng phần lớn tránh xa cơn sốt xã hội.

Trong sách Zero to One, Thiel tổng kết nguyên tắc cốt lõi của các khoản đầu tư của Peter Thiel: “Tất cả các công ty thành công đều khác biệt—đạt độc quyền bằng cách giải quyết các vấn đề độc đáo. Tất cả các công ty thất bại đều giống nhau—họ không thoát khỏi cạnh tranh.”

Nguyên tắc này định hướng chiến lược của quỹ: tìm kiếm các lĩnh vực mà các nhà đầu tư khác không muốn hoặc không thể vận hành. Founders Fund chuyển hướng sang công nghệ cứng—các công ty xây dựng thế giới nguyên tử chứ không phải thế giới bit số. Chi phí rõ ràng: sau Facebook, Founders Fund bỏ lỡ Twitter, Pinterest, WhatsApp, Instagram và Snap.

Nhưng như Howery nói đơn giản: “Bạn sẵn sàng đổi tất cả những lần bỏ lỡ đó lấy SpaceX.”

Sự minh chứng: SpaceX và Bằng chứng của triết lý

Năm 2008, Thiel gặp lại Elon Musk tại một đám cưới. Người cộng sự PayPal này đã khởi động Tesla và SpaceX bằng khoản tiền 180 triệu đô từ PayPal. Trong khi thế giới đầu tư mạo hiểm theo đuổi các đối tượng sáng bóng của internet tiêu dùng, Thiel chuyển hướng sang công nghệ cứng. Musk đang xây dựng tên lửa—một lĩnh vực SpaceX đã gặp ba lần thất bại liên tiếp và gần như phá sản.

Một email vô tình gửi nhầm từ nhà đầu tư tuyệt vọng của Founders Fund đã tiết lộ thêm sự bi quan của ngành. SpaceX bị xem như một nghĩa địa công nghệ, không phải cơ hội đầu tư. Sean Parker ban đầu tránh xa lĩnh vực mới này. Nhưng Luke Nosek thúc đẩy mạnh mẽ. Với vai trò dẫn dắt dự án, Nosek đề xuất tăng đầu tư lên 20 triệu đô—gần 10% của quỹ thứ hai—để tham gia với định giá tiền tiền ước tính 315 triệu đô.

Đây là khoản đầu tư lớn nhất trong lịch sử Founders Fund. “Điều này gây tranh cãi dữ dội; nhiều LP nghĩ chúng tôi điên,” Howery thừa nhận. Một nhà đầu tư tổ chức mà Founders Fund đang đàm phán sau đó cắt đứt hoàn toàn mối quan hệ—vì khoản cược SpaceX này.

Nhà đầu tư ẩn danh đó đã bỏ lỡ những lợi nhuận đáng kinh ngạc. Trong 17 năm tiếp theo, quỹ đã đầu tư tổng cộng 671 triệu đô vào SpaceX (chỉ sau Palantir). Đến tháng 12 năm 2024, khi SpaceX thực hiện mua lại cổ phần nội bộ với định giá 350 tỷ đô, phần của Founders Fund trị giá 18,2 tỷ đô—lợi nhuận 27,1x.

Khoản đầu tư vào SpaceX đã minh chứng toàn diện cho triết lý đầu tư của Thiel. Trong khi các quỹ đầu tư mạo hiểm khác săn lùng các ứng dụng xã hội tiếp theo, Founders Fund đã xác định được nền tảng công nghệ giá trị nhất của thập niên 2010. Cược này đòi hỏi niềm tin chân thành vào khả năng của Musk và sự thờ ơ thực sự với ý kiến ngành.

Peter Thiel và cuộc cách mạng đầu tư: Thay đổi quy tắc của ngành

Các khoản đầu tư của Peter Thiel qua Founders Fund không chỉ mang lại lợi nhuận phi thường—mà còn định hình lại cách hoạt động của ngành đầu tư mạo hiểm. Quỹ chứng minh rằng vốn hỗ trợ người sáng lập thân thiện không phải là giới hạn mà là lợi thế cạnh tranh. Nó thể hiện rằng đầu tư phản biện tập trung vào độc quyền thực sự vượt trội hơn việc theo đuổi đám đông. Nó cho thấy một tổ chức dựa trên nguyên tắc triết học rõ ràng có thể vượt trội hơn các tổ chức dựa trên quy trình truyền thống.

Các con số hiệu suất kể câu chuyện: các khoản đầu tư tập trung của Founders Fund vào SpaceX, Bitcoin, Palantir, Anduril, Stripe, Facebook và Airbnb tạo ra lợi nhuận lập kỷ lục trong lịch sử venture capital. Quỹ 2007 đạt 26,5x trên 227 triệu đô; quỹ 2010 đạt 15,2x trên 250 triệu đô; quỹ 2011 đạt 15x trên 625 triệu đô.

Những thành tích này không phải là ngẫu nhiên hay may mắn. Chúng phản ánh một chiến lược đầu tư mạch lạc: nhận diện các nhà sáng lập xuất sắc xây dựng trong các lĩnh vực mà các quỹ truyền thống không dám hoặc không thể vận hành, cung cấp vốn thân thiện người sáng lập, rồi giữ vị thế trong hơn 10 năm khi độc quyền hình thành.

Từ các xung đột trong phòng họp của PayPal đến cược SpaceX có tính toán, các khoản đầu tư của Peter Thiel liên tục thể hiện khả năng dự đoán chiến lược ở mức độ như thể ông đã nhìn trước 20 bước trong bàn cờ. Các mảnh ghép đã được sắp xếp có chủ đích: Facebook, SpaceX, Palantir, phong trào hỗ trợ người sáng lập. Mỗi khoản đầu tư là một phần của tầm nhìn kiến trúc lớn hơn—một tầm nhìn đã biến Founders Fund từ một cược 50 triệu đô thành một trong những tổ chức quyền lực nhất Silicon Valley và định hình vai trò của Peter Thiel như một trong những nhà đầu tư có ảnh hưởng nhất thế hệ của ông.