Liên doanh không gian của Boeing và Lockheed đang tan rã -- và lý do là Northrop Grumman

United Launch Alliance gặp khó khăn.

Được thành lập vào tháng 12 năm 2006 từ sự hợp nhất của các doanh nghiệp phóng vệ tinh không gian của Boeing (BA 0.74%) và Lockheed Martin (LMT 1.30%), ULA bắt đầu cuộc đời với vị trí là nhà vô địch không thể tranh cãi trong lĩnh vực phóng vệ tinh không gian tại Mỹ. Nó giữ vững danh hiệu đó cho đến khi Elon Musk xuất hiện cùng SpaceX, gửi tên lửa Falcon 1 vào quỹ đạo năm 2008, đưa capsule Dragon lên không gian và trở về năm 2010, hoàn thành nhiệm vụ cung cấp hàng hóa thương mại lần đầu tiên vào năm 2012, hạ cánh bộ tăng tên lửa vào năm 2015, bay lại bộ tăng vào năm 2017, và hoàn thành nhiệm vụ phi hành đoàn thương mại vào năm 2020.

Về cơ bản, kể từ khi SpaceX xuất hiện, ULA đã liên tục thua trong cuộc đua không gian.

Và tình hình ngày càng tồi tệ hơn cho ULA — chứ không phải tốt lên.

Nguồn hình ảnh: United Launch Alliance.

Thật khó để trở thành Vulcan

Lấy ví dụ về tên lửa Vulcan Centaur của ULA — tên lửa mới mà ULA chế tạo để thay thế các phương tiện phóng Delta IV và Atlas V cũ kỹ. Không gian, như câu nói, là điều rất khó. Nó còn khó hơn khi bạn phải cạnh tranh với Elon Musk và mức giá rẻ của ông trong lĩnh vực phóng không gian.

Được quảng cáo như một giải pháp cho “vấn đề” của các tên lửa Falcon 9 của SpaceX có chi phí thấp, đã làm giảm giá của ULA, Vulcan dự kiến sẽ giảm chi phí phóng của ULA xuống dưới 100 triệu đô la. Vulcan cũng dự kiến sẽ giúp tăng tần suất phóng của công ty, cung cấp doanh thu cần thiết để ULA duy trì khả năng cạnh tranh với SpaceX.

Nhưng mọi chuyện không suôn sẻ với Vulcan.

Giống như chính ULA, Vulcan bắt đầu rất tốt với một lần phóng ra mắt gần như hoàn hảo vào tháng 1 năm 2024. CEO thời đó, Tory Bruno, nói rằng, nếu mọi việc suôn sẻ, tổng số lần phóng của ULA (Atlas và Vulcan) có thể đạt gần 20 trong năm 2025 và tăng lên khoảng 30 lần mỗi năm chỉ trong vài năm tới.

Hai năm sau, Vulcan mới bay được tổng cộng bốn lần.

Tổng cộng.

Vulcan bay hai lần trong năm 2024, chỉ một lần trong năm 2025, và cho đến nay mới bay một lần trong năm 2026.

Tin xấu hơn cho ULA là, trong số các lần phóng này, có tới một nửa gặp phải các “sự cố” đáng chú ý. Vào tháng 10 năm 2024, một trong các vòi phun hướng dòng khí thải từ hai bộ tăng tên lửa rắn của Vulcan bị rơi trong quá trình phóng. Tên lửa vẫn đạt được quỹ đạo mục tiêu và hoàn thành nhiệm vụ. Nhưng vẫn không tốt khi các bộ phận của tên lửa bắt đầu rơi ra một cách tự phát khi bay.

Lần phóng thứ ba của Vulcan, vào tháng 8 năm ngoái, diễn ra ổn thỏa. Tuy nhiên, lần phóng thứ tư gần đây nhất vào tuần trước thì không. Video ghi lại rõ ràng cho thấy có “cháy xuyên” ở phần đuôi của vòi phun booster rắn khác. Vòi phun này không rơi hẳn khỏi tên lửa, nhưng hiệu suất của nó vẫn còn xa mới đạt mức “bình thường.” (Tên lửa vẫn hoàn thành nhiệm vụ dù gặp sự cố này).

Đáng chú ý, sau sự cố vòi phun đầu tiên vào năm 2024, ULA đổ lỗi cho lỗi sản xuất từ nhà cung cấp của mình, Northrop Grumman (NOC 1.89%). Bruno đảm bảo với khách hàng rằng bộ tăng trong sự cố đó “là một trường hợp ngoại lệ” và ULA “đã thực hiện các biện pháp sửa chữa phù hợp” — nhưng có vẻ như ông đã nói quá sớm.

Mở rộng

NYSE: NOC

Northrop Grumman

Thay đổi hôm nay

(-1.89%) $-13.90

Giá hiện tại

$720.62

Các điểm dữ liệu chính

Vốn hóa thị trường

$103 tỷ

Phạm vi trong ngày

$717.02 - $734.59

Phạm vi 52 tuần

$449.20 - $745.55

Khối lượng giao dịch

113

Khối lượng trung bình

888K

Lợi nhuận gộp

19.81%

Lợi suất cổ tức

1.24%

Vấn đề tràn lan

Một cách nhìn khách quan, có thể đổ lỗi cho Northrop Grumman về các vấn đề của ULA. Dù sao, Northrop cũng chế tạo các bộ tăng tên lửa rắn giúp Vulcan có bước đệm ban đầu để tiến vào quỹ đạo. Các động cơ tạo thành “hạt nhân” của Vulcan do đối tác và đối thủ của ULA là Blue Origin cung cấp, và chúng đã hoạt động hoàn hảo trong tất cả các lần phóng cho đến nay.

Tuy nhiên, với tư cách là công ty chịu trách nhiệm cho các lần phóng, tên lửa, và đảm bảo kiểm soát chất lượng tất cả các bộ phận cấu thành tên lửa đó, trách nhiệm về các sự cố của Vulcan rõ ràng thuộc về ULA.

Và nếu mục tiêu là các lần phóng không gian bình thường, không gặp sự cố, thì hiện tại, thành tích của ULA chỉ đạt mức 50%.

Thêm nữa, lãnh đạo của ULA hiện đang rối ren sau khi Bruno, CEO lâu năm của công ty, đột ngột rời khỏi vị trí vào tháng 1 và chuyển sang làm việc cho Blue Origin. Phó CEO cũ của ULA, Giám đốc vận hành John Elbon, có lẽ đang cố gắng duy trì hoạt động của công ty trong khi tìm kiếm người thay thế chính thức. Nhưng việc thiếu một CEO chính thức có thể đang góp phần gây ra các lỗi về chất lượng tại ULA.

Mở rộng

NYSE: BA

Boeing

Thay đổi hôm nay

(-0.74%) $-1.72

Giá hiện tại

$231.99

Các điểm dữ liệu chính

Vốn hóa thị trường

$182 tỷ

Phạm vi trong ngày

$231.19 - $236.03

Phạm vi 52 tuần

$128.88 - $254.35

Khối lượng giao dịch

118

Khối lượng trung bình

8 triệu

Lợi nhuận gộp

4.85%

Điều này có ý nghĩa gì đối với nhà đầu tư

Điều này có nghĩa gì cho các nhà đầu tư? Dù bạn có tin rằng ULA sẽ vượt qua những khó khăn hiện tại trong cuộc đua không gian và “đi đúng hướng” trong dài hạn hay không, thì trong ngắn hạn, các khó khăn của ULA lại đến vào thời điểm tồi tệ nhất.

Đối thủ cạnh tranh chính là SpaceX đang chuẩn bị phát hành IPO lớn, và sự mong đợi rất cao. Khi dự án không gian của họ đang gặp khó khăn, thì điều cuối cùng mà bất kỳ nhà đầu tư nào cũng nghĩ đến lúc này là đầu tư vào Boeing hoặc Lockheed — đặc biệt khi cổ phiếu SpaceX sắp có thể mua được.

Tôi khuyên bạn nên tránh xa cả hai cổ phiếu này, ít nhất cho đến khi IPO của SpaceX hoàn tất.