Elizabeth Stark và Lời Hứa Chưa Hoàn Thành của Cơ sở hạ tầng Bitcoin

Vào tháng 3 năm 2023, kế hoạch cẩn thận của Elizabeth Stark đã sụp đổ tại tòa án. Lightning Labs, công ty hạ tầng mà cô đồng sáng lập, đối mặt với một tranh chấp thương hiệu bất ngờ khiến họ phải đổi tên một sản phẩm lớn chuẩn bị ra mắt. Thất bát này có vẻ như chỉ là một trở ngại nhỏ đối với những người ngoài cộng đồng Bitcoin, nhưng nó đã tiết lộ một điều quan trọng: xây dựng hạ tầng tài chính quy mô đòi hỏi nhiều hơn là chỉ sự xuất sắc về kỹ thuật. Nó đòi hỏi sự kiên trì vượt qua sự kháng cự của các tổ chức — bài học mà Elizabeth Stark đã học từ trước khi Bitcoin ra đời.

Hôm nay, khi hệ sinh thái Bitcoin trưởng thành, Elizabeth Stark đứng trung tâm của một xung đột chưa được giải quyết giữa đổi mới kỹ thuật và sự chấp nhận phổ biến. Hành trình từ nhà hoạt động tự do internet đến nhà xây dựng hạ tầng Bitcoin của cô cung cấp những hiểu biết về lý do tại sao lời hứa về một “Internet tiền tệ” của Bitcoin vẫn còn chưa thành hiện thực.

Cách hoạt động của phong trào sớm đã hình thành chiến lược của Elizabeth Stark

Trước khi Elizabeth Stark bắt đầu dính dáng đến tiền điện tử, cô đã đấu tranh chống lại các tổ chức quyền lực về tương lai của công nghệ số. Năm 2011, trong khi học luật tại Harvard, cô chứng kiến tốc độ thay đổi của xu thế chính trị. Hai dự luật — SOPA (Stop Online Piracy Act) và PIPA (Protect IP Act) — đe dọa định hình lại quản trị internet căn bản. Những dự luật này sẽ trao cho chủ sở hữu bản quyền quyền lực chưa từng có để chặn các website nghi ngờ chứa nội dung vi phạm, bỏ qua các kênh pháp lý truyền thống.

Điều làm cho các dự luật này nguy hiểm không chỉ là mục đích của chúng. Chúng đại diện cho một sự chuyển đổi sang quy định internet tư nhân, nơi lợi ích của các tập đoàn có thể kiểm soát quyền truy cập vào xử lý thanh toán, mạng quảng cáo và khả năng tìm kiếm. Khi các website mất quyền truy cập vào các dịch vụ quan trọng này, chúng sẽ gần như biến mất khỏi internet, bất kể có vi phạm pháp luật hay không.

Hầu hết các công ty công nghệ đều im lặng, sợ bị trả đũa chính trị. Elizabeth Stark không. Cô đồng sáng lập nhóm Văn hóa Tự do Harvard và giúp điều phối một phong trào phản kháng từ cộng đồng nhỏ bé lúc đó. Các nhà hoạt động trực tuyến đã làm tê liệt các đường dây điện thoại của Quốc hội. Wikipedia tắt đèn trong 24 giờ. Reddit đóng cửa. Trong vòng vài ngày, các dự luật này đã chết trong ủy ban.

Chiến thắng sớm này dạy cho Elizabeth Stark một điều quan trọng: sự kháng cự của các tổ chức có thể bị vượt qua không phải bằng đàm phán với những người nắm quyền, mà bằng cách huy động lực lượng ủng hộ phụ thuộc vào hệ thống số tự do. Chiến lược chiến thắng không phải là thỏa hiệp — mà là làm cho trạng thái hiện tại trở nên chính trị không thể duy trì.

Sau khi tốt nghiệp luật, cô giảng dạy tại Stanford và Yale, nghiên cứu cách các công nghệ mới nổi làm gián đoạn các cấu trúc quyền lực đã tồn tại và cách các khung chính sách luôn chậm hơn đổi mới. Cô đã xuất bản các nghiên cứu về quyền kỹ thuật số và làm việc với các tổ chức chính sách để phát triển khung pháp lý cho các công nghệ mới. Nhưng cô ngày càng tin rằng các giải pháp chính sách không thể theo kịp tốc độ đổi mới. Các nhà lập pháp mất nhiều năm để hiểu các công nghệ đã vượt xa nhận thức ban đầu. Nếu thay vì chờ đợi các quy định bắt kịp, các nhà công nghệ xây dựng các hệ thống chống lại các quy định có hại ngay từ đầu thì sao?

Nắm bắt thời cơ: Elizabeth Stark giải quyết vấn đề mở rộng của Bitcoin

Năm 2015, Elizabeth Stark gặp phải một cuộc tranh luận kỹ thuật trong cộng đồng Bitcoin phản ánh các cuộc chiến trước đó của cô về quản trị internet. Cuộc “chiến tranh kích thước khối”, như sau này gọi, đặt các nhà phát triển vào thế đối đầu về một câu hỏi căn bản: Bitcoin nên ưu tiên xử lý giao dịch hay phân quyền?

Thiết kế ban đầu của Bitcoin chỉ có thể xử lý khoảng bảy giao dịch mỗi giây — quá chậm để cạnh tranh với Visa, Mastercard hay thậm chí chuyển khoản ngân hàng truyền thống. Một phe cho rằng giải pháp rõ ràng: chỉ cần tăng kích thước khối Bitcoin để chứa nhiều giao dịch hơn. Khối lớn hơn có nghĩa là nhiều giao dịch hơn trong mỗi khối, và nhiều giao dịch hơn mỗi giây.

Nhưng Elizabeth Stark nhận ra vấn đề sâu xa hơn. Đây không chỉ là câu hỏi kỹ thuật; đó là câu hỏi chính trị. Các khối lớn hơn sẽ đòi hỏi nhiều sức mạnh tính toán hơn để xác thực, đẩy người dùng bình thường ra khỏi mạng lưới và tập trung quyền lực vào các công ty khai thác và các nút doanh nghiệp. Bitcoin sẽ trở nên ít phân quyền hơn, bị kiểm soát bởi một số ít thực thể có nguồn lực mạnh — chính xác là hệ thống tài chính tập trung mà nó được thiết kế để thay thế.

Phương án thay thế dần dần nhận được sự ủng hộ đề xuất xây dựng một lớp riêng trên Bitcoin — lớp thứ hai có thể xử lý hàng triệu giao dịch mỗi giây trong khi chỉ định chúng trở lại chuỗi khối Bitcoin chính định kỳ. Đây chính là ý tưởng của Lightning Network. Thay vì ghi lại mọi giao dịch trên chuỗi khối Bitcoin, người dùng sẽ mở các kênh thanh toán với nhau. Alice có thể mở kênh với Bob, gửi Bitcoin, và thực hiện không giới hạn các giao dịch với anh ta. Khi xong, họ sẽ đóng kênh và ghi lại số dư cuối cùng trên blockchain. Các kênh này có thể liên kết với nhau. Nếu Bob cũng có kênh với Carol, Alice có thể thanh toán cho Carol qua Bob mà không cần mở kênh trực tiếp với cô ấy.

Elizabeth Stark thấy tiềm năng cách mạng — và những thách thức kỹ thuật đáng sợ. Lightning Network chỉ tồn tại trong các bài báo học thuật và các nguyên mẫu sơ khai. Mật mã phức tạp và chưa được chứng minh. Quản lý thanh khoản qua một mạng lưới các kênh thanh toán phân tán là một vấn đề chưa từng được giải quyết quy mô lớn. Hầu hết người dùng Bitcoin không hiểu tại sao cần có lớp thứ hai hoặc nó hoạt động như thế nào.

Năm 2016, Elizabeth Stark và lập trình viên Olaoluwa Osuntokun đồng sáng lập Lightning Labs. Quyết định hành động vào thời điểm đó, trước khi ngành công nghiệp nhận ra cơ hội, phản ánh trực giác chiến lược đã hướng dẫn cô trong hoạt động: xây dựng các lựa chọn thay thế trước khi mọi người nhận ra họ cần chúng.

Xây dựng nền tảng: Những đột phá kỹ thuật của Lightning Labs và các trở ngại dai dẳng

Lightning Labs phát hành phiên bản Lightning Network đầu tiên vào năm 2018. Phần mềm còn sơ khai. Các kênh thanh toán thường xuyên thất bại. Quản lý thanh khoản gây nhầm lẫn. Hầu hết ví Bitcoin không thể tích hợp. Nhưng nó hoạt động. Người dùng giờ đây có thể mở kênh, giao dịch ngay lập tức, và đóng kênh mà không cần chờ xác nhận trên blockchain.

Tập trung của Elizabeth Stark vẫn là thực tế. Cô không quan tâm đến công nghệ vì mục đích riêng; cô muốn giải quyết các vấn đề thực tế của người dùng thực. Khi mạng lưới phát triển, các vấn đề mới xuất hiện. Người dùng cần cách cân bằng lại thanh khoản giữa các kênh mà không phải đóng chúng — Lightning Loop là câu trả lời. Họ cần cơ chế mua bán dung lượng kênh trên thị trường — Lightning Pool là giải pháp. Họ cần chạy mạng trên điện thoại thông minh mà không làm hết pin — Neutrino cung cấp các khách hàng nhẹ bảo vệ quyền riêng tư.

Mỗi sản phẩm là nỗ lực của Elizabeth Stark nhằm loại bỏ các điểm ma sát ngăn cản người bình thường sử dụng Bitcoin và Lightning Network. Nhưng mỗi giải pháp lại mang đến một lớp phức tạp mới. Lightning Loop đòi hỏi hiểu biết về hoán đổi nguyên tử. Lightning Pool yêu cầu hiểu biết về cơ chế thị trường cho thanh khoản. Công nghệ ngày càng tinh vi hơn, nhưng cũng khiến người dùng phi kỹ thuật khó điều hướng hơn.

Đến năm 2020, Lightning Network đã mở rộng từ vài chục nút thành hàng nghìn. Các ví Bitcoin lớn đã tích hợp. Các nhà xử lý thanh toán bắt đầu cung cấp dịch vụ Lightning. Nền tảng rõ ràng đang củng cố. Nhưng các nhà quan sát nhận thấy một mô hình đáng lo ngại: dung lượng mạng tập trung cao độ. Một số ít nút lớn kiểm soát phần lớn thanh khoản. Mô hình “đầu mối và nhánh” đã hình thành trông ít giống mạng phân quyền mà các người yêu thích Bitcoin hình dung hơn là một phiên bản khác của tài chính truyền thống, nơi một số trung gian kiểm soát quyền truy cập hệ thống.

Elizabeth Stark thừa nhận những lo ngại này nhưng cho rằng mạng lưới vẫn còn trong giai đoạn sơ khai. Khi trưởng thành hơn, các cấu trúc phân tán hơn sẽ tự nhiên xuất hiện. Các nhà phê bình vẫn chưa bị thuyết phục.

Vượt ra ngoài thanh toán: Cờ bạc stablecoin trên Bitcoin

Đến năm 2022, stablecoin đã trở thành hạ tầng quan trọng cho giao dịch tiền điện tử và chuyển tiền quốc tế. Tether và USDC riêng đã xử lý hơn một nghìn tỷ đô la giao dịch hàng năm — vượt xa nhiều mạng thanh toán truyền thống. Nhưng hầu hết khối lượng này diễn ra trên Ethereum và các blockchain khác được coi là ít an toàn hơn Bitcoin. Elizabeth Stark nhận ra một cơ hội.

Lightning Labs huy động 70 triệu đô la để phát triển cái gọi là “Taro” — một giao thức phát hành và chuyển stablecoin trên chính Bitcoin. Ý tưởng rất đơn giản: sử dụng nâng cấp Taproot của Bitcoin để nhúng thông tin tài sản trực tiếp vào các giao dịch Bitcoin. Người nắm giữ stablecoin có thể gửi đô la hoặc euro qua Lightning Network trong khi vẫn tận dụng độ an toàn vượt trội của Bitcoin. Mỗi giao dịch stablecoin sẽ định tuyến qua thanh khoản của Bitcoin, có thể thúc đẩy sự chấp nhận Bitcoin và tạo ra phí cho các nút vận hành.

“Chúng tôi muốn Bitcoin hóa đô la,” Elizabeth Stark tuyên bố — một câu nói thể hiện cả tham vọng lẫn sự mơ hồ về việc người dùng có thực sự muốn điều này hay không.

Sau đó, vụ kiện thương hiệu xảy ra. Tari Labs tuyên bố họ sở hữu thương hiệu “Taro”. Lightning Labs buộc phải ngừng các thông báo phát triển, đổi tên toàn bộ dự án thành “Taproot Assets”, và xây dựng lại đà tiếp thị. Thất bại này đã làm chậm tiến trình và tạo cơ hội cho các dự án cạnh tranh tiến bộ.

Đến năm 2024, Taproot Assets ra mắt và bắt đầu xử lý các giao dịch stablecoin thực tế. Các dịch vụ cầu nối chuyển USDT từ Ethereum sang Lightning Network của Bitcoin. Người dùng có thể gửi đô la chỉ với vài xu phí. Về mặt kỹ thuật, mọi thứ đều hoạt động — nhưng việc chấp nhận vẫn còn rất hạn chế.

Vấn đề không phải là kỹ thuật. Người dùng stablecoin đã gắn bó sâu sắc với hệ sinh thái Ethereum, nơi có thanh khoản lớn hơn, hạ tầng phát triển hơn, và nhiều ứng dụng hơn. Những người theo chủ nghĩa tối giản Bitcoin đặt câu hỏi liệu việc giới thiệu các tài sản không phải Bitcoin có làm giảm đi tầm nhìn ban đầu của Bitcoin như “vàng kỹ thuật số” chứ không phải là lớp thanh toán đa tài sản. Người dùng ở các thị trường mới nổi đối mặt với lạm phát cao cần stablecoin, nhưng họ gặp nhiều rào cản trong việc chấp nhận Lightning — công nghệ còn phức tạp, thanh khoản phân mảnh, và trải nghiệm người dùng kém hơn các lựa chọn đã có.

Elizabeth Stark đã xây dựng một giải pháp kỹ thuật ấn tượng cho một vấn đề mà phần lớn mọi người đã giải quyết theo cách khác rồi.

Khoảng cách dai dẳng giữa tầm nhìn và sự chấp nhận

Elizabeth Stark hiện quản lý phát triển của Lightning Labs đối với LND — phần mềm chính hỗ trợ phần lớn hoạt động lớp thứ hai của Bitcoin. Thành tựu kỹ thuật của cô là không thể phủ nhận. Nhưng tầm nhìn ban đầu của cô vẫn chưa thành hiện thực.

Cô hình dung xây dựng một “Internet tiền tệ” — một hệ thống toàn cầu nơi dịch vụ tài chính có thể hoạt động mà không cần sự cho phép của chính phủ, không cần các trung gian doanh nghiệp, không bị kiểm duyệt. So sánh với các giao thức internet là hấp dẫn. Cũng như ai cũng có thể xây dựng website và dịch vụ trên TCP/IP, ai cũng có thể xây dựng dịch vụ tài chính trên Lightning.

Về lý thuyết, tầm nhìn này hợp lý. Nhưng trong thực tế, mạng lưới chỉ có giá trị khi có người sử dụng.

Lightning Network thấy sự chấp nhận nhanh nhất ở các quốc gia có tiền tệ mất giá và hệ thống ngân hàng mong manh. Các công ty chuyển tiền đã thử nghiệm nó. Nhưng ngay cả trong các thị trường này, số người dùng vẫn chỉ ở hàng nghìn, không phải hàng triệu. Hầu hết các khoản chuyển tiền vẫn đi qua các kênh truyền thống. Người dùng phổ thông ở các nước phát triển không có lý do để chuyển từ thẻ tín dụng và chuyển khoản ngân hàng — những hệ thống hoạt động đơn giản.

Vấn đề cốt lõi không phải là kỹ thuật; đó là trải nghiệm. Quản lý các kênh thanh toán đòi hỏi phải liên tục chú ý đến thanh khoản. Nếu thuật toán định tuyến không tìm được đường đi đủ tiền giữa người gửi và người nhận, giao dịch sẽ thất bại âm thầm. Hầu hết mọi người không muốn vận hành một hoạt động ngân hàng nhỏ để gửi tiền. Họ muốn nhấn một nút. Lightning Network vẫn còn xa mới đạt được mức độ đơn giản đó.

Đội ngũ của Elizabeth Stark tiếp tục làm việc để cải thiện: hệ thống thanh toán tự động dựa trên AI, các tính năng bảo vệ quyền riêng tư nâng cao, mở rộng giáo dục cho nhà phát triển. Nhưng mỗi bước tiến đều ấn tượng về mặt kỹ thuật trong khi sự chấp nhận của đại chúng vẫn còn là điều xa vời.

“Bitcoin là một phong trào,” Elizabeth Stark nói. “Mọi người ở đây đều tham gia xây dựng một hệ thống tài chính hoàn toàn mới.” Phong trào tồn tại. Tầm nhìn là có thật. Nhưng liệu tầm nhìn đó có thể định hình lại cách mọi người bình thường tiếp cận dịch vụ tài chính hay không vẫn là câu hỏi chưa có lời giải lớn nhất. Công nghệ hoạt động. Hạ tầng đang được xây dựng. Câu hỏi thực sự là liệu công nghệ và hạ tầng đó có thể trở nên đủ đơn giản để hàng tỷ người hiện không có tiếp cận đáng tin cậy với dịch vụ tài chính có thể sử dụng được không.

Elizabeth Stark học luật và biết rằng để thay đổi thế giới cần nhiều hơn những ý tưởng xuất sắc — cần có ý chí chính trị và sự chống đối của các tổ chức. Bitcoin có điều đó. Liệu nó có thể vượt qua phần còn lại hay không còn phải chờ xem.