25 tỷ USD “vụ bê bối trang trí” kẹt chân Chủ tịch mới của Fed, Powell trước khi rời đi còn phải nhận lệnh triệu tập?

Chính trị Washington chưa bao giờ kịch tính đến vậy—một cuộc điều tra về việc nâng cấp tòa nhà trụ sở của Cục Dự trữ Liên bang đang âm thầm thay đổi quá trình thay đổi nhân sự của ngân hàng trung ương lớn nhất thế giới. Chỉ còn hơn hai tháng nữa là đến khi nhiệm kỳ của Chủ tịch Powell kết thúc vào tháng 5, nhưng người được Trump đề cử thay thế lại bất ngờ bị mắc kẹt trước cửa Thượng viện. Không phải vì năng lực kém, mà vì Thượng viện yêu cầu phải làm rõ: Tòa nhà trong nhiệm kỳ của Powell đã tiêu hết 2,5 tỷ USD như thế nào?

Một, một lệnh triệu tập, hai thế bế tắc

● Ngày 11 tháng 3, cuộc gặp giữa Kevin Wirth và Thượng nghị sĩ đảng Cộng hòa Tom Tillis kéo dài chưa đầy một giờ. Khi ra khỏi văn phòng, người được Trump chọn làm Chủ tịch Fed kế nhiệm mỉm cười, khen cuộc gặp “tốt”, nhưng không đề cập đến vấn đề then chốt—liệu anh ta có thể nhậm chức suôn sẻ hay không.

● Thượng nghị sĩ Tillis rõ ràng: Trước khi Bộ Tư pháp kết thúc cuộc điều tra về Powell, ông sẽ không bỏ phiếu ủng hộ bất kỳ đề cử nào vào Fed. Nói cách khác—chưa làm rõ vụ của Powell, thì đừng mong Wirth có thể vào được Ngân hàng Trung ương.

● Thời gian không chờ đợi ai. Nhiệm kỳ của Powell kết thúc vào cuối tháng 5, quá trình xác nhận của Thượng viện ít nhất cũng mất vài tuần. Nếu Tillis không vượt qua được, đề cử của Wirth thậm chí còn chưa ra khỏi Ủy ban Ngân hàng. Và nguồn gốc của cuộc bế tắc này bắt đầu từ năm 2017.

● Năm đó, dự án nâng cấp trụ sở của Fed tại Washington được phê duyệt, ban đầu dự trù 1,9 tỷ USD. Đến khi bắt đầu thi công thực tế vào năm 2022, ngân sách đã tăng gần 2,5 tỷ USD. Trump nhiều lần chỉ trích đây là “nâng cấp xa hoa”, thậm chí tuyên bố chi phí thực tế lên tới 3,1 tỷ USD. Powell phản bác rằng, vượt dự toán chủ yếu do giá nhân công và vật liệu tăng, cộng thêm việc phải loại bỏ amiăng trong tòa nhà cũ.

● Tuy nhiên, mọi chuyện đột nhiên leo thang vào tháng 1 năm nay. Bộ Tư pháp Mỹ gửi lệnh triệu tập tới Fed, đe dọa sẽ truy tố hình sự về lời khai của Powell trong phiên điều trần trước Thượng viện vào tháng 6 năm 2025. Powell hiếm khi đưa ra tuyên bố cứng rắn: Những cáo buộc này “chỉ là lý do bịa đặt”, nguyên nhân thực sự là ông không hạ lãi suất theo ý muốn của tổng thống.

Hai, “điều tra giả” hay “xét duyệt cần thiết”?

● Thật đáng suy nghĩ, Thượng nghị sĩ Tillis gọi cuộc điều tra này là “điều tra giả”, mong muốn nó sớm kết thúc. Lời nói này từ một nghị sĩ đảng Cộng hòa nghe có phần mỉa mai—dù cuối cùng, chính Trump mới là người thúc đẩy cuộc điều tra này.

● Chủ tịch Ủy ban Kinh tế Quốc gia Nhà Trắng, ông Harris, cũng lên tiếng làm dịu không khí. Trong một cuộc phỏng vấn tháng 1, ông nói rằng, kỳ vọng cuộc điều tra của Bộ Tư pháp “sẽ không mang lại kết quả thực chất”, vì ông tin lời khai của Powell là chính xác. Nói cách khác—dù điều tra, cũng đừng quá coi trọng.

● Tuy nhiên, hướng đi của cuộc điều tra thực sự đã có những thay đổi tinh tế. Theo báo chí đưa tin giữa tháng 3, “công tố viên trưởng” phụ trách vụ Powell đã được thay thế. Tillis nhân cơ hội này một lần nữa nhấn mạnh: nếu cuộc điều tra chưa kết thúc, thì đề cử sẽ không được xem xét. Liệu cuộc điều tra này có đi đến kết quả hay không đã trở thành biến số then chốt quyết định việc Wirth có thể nhậm chức hay không.

● Wirth giữ im lặng về cuộc điều tra. Trong cuộc gặp, Tillis không hỏi, còn Wirth cũng không chủ động đề cập. Thái độ cố tình né tránh này lại khiến người ta càng tò mò hơn: người từng tốt nghiệp Harvard, xuất thân từ Morgan Stanley, cựu thành viên Fed này đang chờ đợi điều gì?

Ba, “tình thế tiến thoái” của Fed còn phức tạp hơn nhiều so với nhân sự

Nếu nghĩ rằng chuyện này chỉ là nội chiến của Washington, thì đã đánh giá thấp mức độ quan trọng của nó.

● Hiện tại, Fed đang đối mặt với một tình cảnh vô cùng khó xử: lạm phát chưa được kiểm soát, thị trường lao động lại sụp đổ. Dữ liệu công bố đầu tháng 3 cho thấy, số việc làm phi nông nghiệp của Mỹ tháng 2 bất ngờ giảm 92.000, tỷ lệ thất nghiệp tăng lên 4,4%. Đồng thời, giá dầu vượt 110 USD mỗi thùng do xung đột địa chính trị, giá xăng từ dưới 3 USD tăng vọt lên 4,35 USD.

● Sự yếu kém của thị trường lao động cộng với sự phục hồi của lạm phát chính là dấu hiệu của “lạm phát đình trệ” mà các nhà kinh tế lo ngại nhất. Trong nội bộ Fed đã xảy ra tranh cãi dữ dội—người thì muốn giữ nguyên, người lo rằng không giảm lãi suất sẽ làm tổn hại đến việc làm, có người cảnh báo giá năng lượng có thể khiến lạm phát mất kiểm soát.

● Đúng vào lúc này, người đứng đầu lại muốn thay đổi, nhưng quy trình thay người lại bị trì hoãn. Dù cuối cùng là Wirth lên thay hay Powell giữ chức đến khi cuộc điều tra kết thúc, Fed cũng khó có thể đưa ra một lộ trình rõ ràng trong thời gian ngắn.

● Vấn đề sâu xa hơn là, tính độc lập của Fed đang bị công khai thách thức. Trump nhiều lần bày tỏ mong muốn, dưới sự lãnh đạo của Chủ tịch mới, “lãi suất sẽ giảm rõ rệt”. Hồ sơ của Wirth từng mang tính cứng rắn, nhưng gần đây lại có xu hướng ủng hộ yêu cầu hạ lãi suất của Trump, tạo nên một mâu thuẫn tinh tế.

● Một số học giả chỉ trích gay gắt: Vấn đề hiện tại không còn là “lần tới có giảm lãi suất hay không”, mà là “ai sẽ định nghĩa giới hạn, quy tắc và quyền giải thích của Fed”. Nếu ngay cả tính độc lập của ngân hàng trung ương cũng phải thương lượng lại, thì lý luận định giá của đồng USD và trái phiếu Mỹ còn có thể giữ vững được bao lâu?

Bốn, đếm ngược hai tháng

● Tháng 5 đang đến gần. Ngày Powell rời nhiệm kỳ cũng chính là thời điểm có thể có kết quả của cuộc điều tra.

● Tillis nói ông hy vọng “loại bỏ các trở ngại càng sớm càng tốt”, để Wirth kịp thời bắt kịp kỳ hạn tháng 5. Nhưng “sớm nhất” ở Washington chưa bao giờ tính theo ngày, mà theo tuần, theo tháng. Hơn nữa, sự thay đổi nhân sự của Bộ Tư pháp chưa chắc đã đồng nghĩa với việc cuộc điều tra sẽ kết thúc vội vàng.

● Đối với Wirth, cuộc chiến này không phải là thời điểm thích hợp. Anh ta đáng ra nên tận dụng thời gian này để làm quen với hoạt động của Fed, chuẩn bị phương án chuyển giao, thiết lập liên lạc với các thành viên FOMC. Nhưng giờ đây, anh phải dành nhiều tâm huyết để vận động các thượng nghị sĩ, đồng thời còn bị kéo vào một cuộc điều tra không liên quan gì đến mình.

● Đối với Powell, những tháng còn lại có thể cũng không dễ dàng. Bóng ma của cuộc điều tra hình sự, áp lực từ các lệnh triệu tập, sự chia rẽ của hai đảng khiến những tháng cuối cùng của ông trở thành một cuộc chiến đấu cam go. Và đối với thị trường, điều không chắc chắn lớn nhất có thể chính là: một Fed bị cuốn vào cuộc chơi chính trị sâu sắc, liệu còn có thể giữ được phong thái “kỹ thuật viên” lạnh lùng, khách quan như những thập niên trước?

● Dự án nâng cấp tòa nhà trị giá 2,5 tỷ USD không chỉ là một khoản chi vượt dự toán, mà còn là cuộc đấu tranh về giới hạn quyền lực, niềm tin vào thể chế và tính độc lập của chính sách tiền tệ. Sau hai tháng nữa, khi Powell giao lại chìa khóa, những câu hỏi này vẫn còn bỏ ngỏ.