Vừa rồi Xiaomi âm thầm công bố một điều gì đó thực sự khá quan trọng đối với câu chuyện công nghệ Trung Quốc rộng lớn hơn. Họ hiện đang sản xuất hàng loạt chip 3 nanomet mới của riêng mình - XRING 01 - và thành thật mà nói, đây là điều đáng chú ý nếu bạn đang theo dõi địa chính trị và cuộc cạnh tranh về chất bán dẫn.

Hãy để tôi phân tích lý do tại sao điều này lại quan trọng. Khi chúng ta nói về các nút công nghệ nanomet trong thiết kế chip, thực chất là nói về mật độ transistor. Số nhỏ hơn nghĩa là bạn có thể nhồi nhét nhiều transistor hơn vào cùng một không gian vật lý. XRING 01 chứa khoảng 19 tỷ transistor, tương đương với chip A17 Pro của Apple từ năm 2023. Đó là quy mô mà chúng ta đang đề cập tới.

Điều gì làm cho chip 3 nanomet trở thành một điều lớn như vậy? Sự tăng hiệu suất là đáng kể. Bạn sẽ có các bộ xử lý mạnh mẽ hơn nhiều, tiêu thụ ít năng lượng hơn, và khả năng xử lý các tác vụ mà các tiến trình cũ không thể sánh kịp. Nhưng vấn đề là - thiết kế và sản xuất một chiếc chip như vậy với quy mô lớn đòi hỏi trình độ chuyên môn cao, các công cụ thiết kế đẳng cấp thế giới, và tiếp cận công nghệ sản xuất tiên tiến nhất. Đó là lý do chỉ một số ít công ty toàn cầu có thể làm được. Chúng ta đang nói về Apple, Qualcomm, MediaTek, và giờ đây là Xiaomi.

Về hiệu năng thực tế, XRING 01 trông như một SoC di động hàng đầu thực thụ. Các bài kiểm tra sơ bộ cho thấy nó cạnh tranh với các flagship mới nhất của Qualcomm và các sản phẩm mới nhất của Apple. Kiến trúc dựa trên Arm, chạy các lõi CPU Cortex-X925 hiệu suất cao kết hợp với GPU Immortalis-G925. Về lý thuyết, Xiaomi giờ đây có thể trang bị cho các thiết bị cao cấp của mình những chip cạnh tranh với những gì các đối thủ toàn cầu tốt nhất đang cung cấp. Đó là một bước chuyển lớn đối với một công ty vốn dĩ dựa vào các nhà cung cấp bên ngoài cho các mẫu cao cấp của mình.

Về góc độ địa chính trị, đây là phần thú vị. Mỹ đã liên tục hạn chế quyền tiếp cận của Trung Quốc đối với công nghệ chất bán dẫn tiên tiến. Vậy Xiaomi đã làm thế nào để vượt qua? Chìa khóa nằm ở việc hiểu rõ những hạn chế đó thực sự nhắm vào điều gì. Các kiểm soát xuất khẩu của Mỹ chủ yếu tập trung vào các chip AI cao cấp và, quan trọng hơn, các thiết bị sản xuất tiên tiến nhất cho phép các nhà máy Trung Quốc sản xuất chip công nghệ cao trong nước. Các hạn chế này thường không cấm một công ty Trung Quốc thiết kế chip 3 nanomet hoặc có nó được sản xuất ở nước ngoài bởi các nhà máy nước ngoài - miễn là không phục vụ các mục đích hạn chế như ứng dụng quân sự hoặc hệ thống đào tạo AI cao cấp.

Điều then chốt là: Xiaomi gần như chắc chắn không sản xuất XRING 01 tại Trung Quốc đại lục. Họ gần như chắc chắn sử dụng TSMC ở Đài Loan, giống như Apple, Nvidia, và vô số nhà thiết kế khác. Các báo cáo còn xác nhận rằng các nhà máy Trung Quốc đại lục chưa thể sản xuất hàng loạt chip 3nm do hạn chế về thiết bị. Vì vậy, Xiaomi đang tận dụng chuỗi cung ứng toàn cầu - vẫn mở cho thiết kế chip và sản xuất nước ngoài - để cạnh tranh ở đỉnh cao công nghệ.

Điều này nói gì về tham vọng chất bán dẫn của Trung Quốc? Đây là một bức tranh phức tạp. Một mặt, nó chứng minh các công ty Trung Quốc có tài năng thiết kế nghiêm túc và sẵn sàng đầu tư lớn - Xiaomi đã cam kết hơn $50 tỷ USD trong vòng một thập kỷ cho nỗ lực này. Đó là sự cam kết thực sự. Truyền thông nhà nước coi đây là một bước đột phá lớn trong 'công nghệ cứng,' và họ không sai khi xem đây là một cột mốc cho khả năng thiết kế nội địa.

Nhưng thực tế là: điểm nghẽn lớn nhất của Trung Quốc vẫn là sản xuất. Xiaomi có thể thiết kế chip đẳng cấp thế giới, nhưng họ cần các nhà máy Đài Loan hoặc các nhà máy nước ngoài khác để sản xuất ra nó. Sự phụ thuộc này chính là mục tiêu mà các hạn chế của Mỹ nhằm khai thác. Các hạn chế nhắm vào các thiết bị tiên tiến như máy EUV của ASML - các công cụ cần thiết để xây dựng các nhà máy sản xuất chip đỉnh cao trong nước. Vì vậy, trong khi Trung Quốc đang tiến bộ thực sự trong thiết kế chip, khoảng cách về tự chủ trong sản xuất vẫn còn rất lớn, và đó là khoảng cách mà áp lực địa chính trị đang cố gắng duy trì.

Đối với Xiaomi đặc biệt, đây là một bước đi quan trọng hướng tới tích hợp theo chiều dọc. Nếu họ có thể liên tục cung cấp các chip cạnh tranh với quy mô lớn, họ sẽ giảm phụ thuộc vào các nhà cung cấp bên ngoài và phân biệt các thiết bị cao cấp của mình bằng silicon tùy chỉnh - điều mà Apple đã làm rất thành công trong nhiều năm. Nhưng thành công ở đây đòi hỏi hơn là chỉ phần cứng tốt. Bạn cần tối ưu phần mềm đẳng cấp thế giới và hệ sinh thái hỗ trợ, những lĩnh vực mà Apple và Qualcomm đã xây dựng lợi thế trong nhiều thập kỷ. Điều đó không dễ để sao chép nhanh chóng.

Các tác động cạnh tranh cũng rất rõ ràng. Điều này thúc đẩy các nhà cung cấp chip di động truyền thống phải đổi mới nhanh hơn để giữ vững vị trí thị trường. Phân khúc điện thoại cao cấp sắp trở nên cạnh tranh hơn bao giờ hết.

Về dài hạn, khả năng duy trì đà này của Xiaomi phụ thuộc vào việc thực hiện nhất quán, quản lý các mối quan hệ chuỗi cung ứng phức tạp trong một môi trường địa chính trị ngày càng phân mảnh, và chứng minh họ có thể cung cấp không chỉ một lần mà nhiều lần. Chip 3 nanomet thật ấn tượng, nhưng thực chất chỉ là bước mở đầu trong một trò chơi dài hơn.