Bạn còn nhớ khi mọi người đều tin rằng lạm phát sẽ tự nhiên qua đi? Đó có lẽ là quyết định sai đắt giá nhất mà Fed từng phạm phải trong những năm gần đây.

Vào năm 2021, câu chuyện này xuất hiện khắp nơi. Jerome Powell, các quan chức Bộ Tài chính, các nhà kinh tế chính thống—tất cả đều có cùng một câu chuyện: giá cả tăng đột biến, nhưng chỉ là tạm thời. Chuỗi cung ứng bị tắc nghẽn. Kinh tế mở cửa theo một cách kỳ lạ. Các khoản trợ cấp đang tràn lan. Tất cả đều nói rằng đây không phải là vĩnh viễn, chỉ cần chờ đợi.

Thuật ngữ lạm phát tạm thời (transitory inflation) được dùng để mô tả các đợt tăng giá ngắn hạn sẽ tự nhiên giảm đi. Fed thậm chí đã thay đổi khung chính sách của mình vào cuối năm 2020 để chấp nhận lạm phát vượt quá mục tiêu 2%. Trên lý thuyết thì hợp lý. Nhưng thực tế đã chứng minh khác.

Mùa xuân 2021, CPI bắt đầu tăng. Tháng 4 chứng kiến mức tăng 4,2% theo năm—là mức cao nhất gần 13 năm. Đến tháng 6, con số là 5,3%. Powell vẫn nói đừng lo, chỉ là xe cũ và sự kỳ quặc của chuỗi cung ứng. Yellen nghĩ rằng sẽ giảm vào cuối năm. Phương pháp truyền thống nói rằng họ đúng.

Nhưng họ đã sai.

Đến tháng 12 năm 2021, CPI vượt quá 7%. Sáu tháng sau, nó bùng nổ lên khoảng 9%—mức cao nhất trong 40 năm. Và không chỉ một ngành. Thực phẩm, năng lượng, tiền thuê nhà—mọi thứ đều trở nên đắt đỏ cùng lúc. Tiền lương cũng bắt đầu tăng, nghĩa là có nhiều tiền hơn để mua cùng một hàng hóa, đẩy giá lên cao hơn nữa.

Điều tàn khốc là người lao động thực sự không cảm thấy giàu có hơn. Tiền lương thực tế giảm 3% so với cùng kỳ năm trước dù tiền lương danh nghĩa tăng. Đó chính là cái bẫy của lạm phát.

Powel cuối cùng cũng thừa nhận sai lầm. Đến cuối năm 2021, ông đã chuẩn bị thị trường cho việc tăng lãi suất. Fed đã nâng lãi suất quỹ liên bang bốn lần trong năm 2022, từ mức 0 lên khoảng 2,25%-2,5%. Họ cũng bắt đầu thắt chặt định lượng, về cơ bản là bơm tiền ra khỏi thị trường trái phiếu để đẩy lợi suất lên cao hơn. Toàn bộ chiến lược chuyển từ nới lỏng sang thắt chặt chỉ trong vài tháng.

Nhìn lại, có thể thấy rằng lạm phát không hề là tạm thời. Nó lan rộng, dai dẳng và sâu sắc hơn nhiều so với những gì mọi người muốn thừa nhận. Các vấn đề chuỗi cung ứng, cú sốc địa chính trị (Nga-Ukraine đẩy giá năng lượng điên cuồng), các gói kích thích của chính phủ khổng lồ, và một nền kinh tế không thực sự muốn nguội đi—đó chính là kết quả.

Bài học rút ra? Đôi khi những gì trông có vẻ tạm thời lại thực chất là cấu trúc vững chắc. Và đôi khi, sự đồng thuận lại hoàn toàn sai lầm. Câu chuyện về lạm phát tạm thời năm 2021 về cơ bản là một bài học về việc làm thế nào để dự đoán các điểm chuyển đổi trong thời gian thực, ngay cả khi có tất cả dữ liệu trên thế giới.