A $680M Play da Merck na imunoterapia de próxima geração: O que torna a Harpoon Therapeutics um investimento que vale a pena

O mundo da grande farmacêutica acabou de ficar interessante. A Merck anunciou que está a adquirir a Harpoon Therapeutics por $23 por ação, totalizando aproximadamente $680 milhões em dinheiro. À primeira vista, parece uma diversificação padrão de portfólio. Mas, ao aprofundar, verá que este negócio sinaliza algo maior sobre para onde está a caminhar a inovação em oncologia.

O Prémio: HPN328 e a Oportunidade DLL3

Aqui está o que a Merck está realmente a pagar: HPN328, um engajador de células T em investigação que visa o delta-like ligand 3 (DLL3). Para quem não está profundamente na imunoterapia, os engajadores de células T são proteínas engenhadas que basicamente armam o seu próprio sistema imunológico—redirecionando células T para caçar e eliminar células cancerígenas que expressam alvos específicos.

DLL3 é particularmente interessante porque aparece em altos níveis no cancro do pulmão de pequenas células (SCLC) e tumores neuroendócrinos. Estes são cancros notoriamente difíceis de tratar, tornando qualquer progresso aqui potencialmente revolucionário. Recentemente, o HPN328 mostrou dados positivos de tolerabilidade e resposta em pacientes com SCLC e tumores neuroendócrinos, o que explica porque a Merck está disposta a emitir um $680M cheque.

A Pilha Tecnológica: O Segredo da Harpoon

A Harpoon não é apenas mais uma biotech com uma única abordagem. A empresa desenvolveu a plataforma TriTAC®—uma construção tri-específica de ativação de células T que consegue recrutar células imunes de forma mais eficaz do que gerações anteriores de engajadores de células T. Eles também têm o ProTriTAC™, que aplica um conceito de pró-fármaco para criar proteínas engenhadas que permanecem dormentes até atingirem o tumor. É uma engenharia inteligente desenhada para minimizar efeitos secundários.

Para além do HPN328, o pipeline da Harpoon inclui o HPN217, que visa o antígeno de maturação de células B (BCMA) para mieloma múltiplo, já em ensaios de Fase 1. Há também o HPN601 em desenvolvimento pré-clínico, direcionado a tumores que expressam EpCAM. Ainda não é território de blockbuster, mas é uma prova de conceito sólida.

Porque Isto Importa Agora

O timing não é aleatório. A FDA concedeu ao HPN328 a Designação de Medicamento Órfão para o cancro do pulmão de pequenas células em março de 2022, o que significa caminhos acelerados e oportunidades de exclusividade de mercado. Os ensaios clínicos atuais avaliam o HPN328 tanto como monoterapia como em combinação com atezolizumab em pacientes com SCLC. A Merck vê potencial em combinar o HPN328 com outros candidatos oncológicos no seu pipeline.

O cancro do pulmão de pequenas células tem sido historicamente um cemitério terapêutico—opções limitadas, resultados pobres. Se o HPN328 conseguir fazer a diferença aqui, abre-se a possibilidade de usar abordagens semelhantes noutros tumores sólidos. Essa é a verdadeira vitória estratégica.

A Estrutura do Negócio

A Merck está a adquirir todas as ações em circulação através de uma subsidiária a $23 por ação em dinheiro. O Conselho da Harpoon aprovou unanimemente. Espera-se que o encerramento aconteça no primeiro semestre de 2024, sujeito à aprovação dos acionistas e condições regulatórias, incluindo a aprovação antitruste Hart-Scott-Rodino. A Merck espera registar uma despesa não dedutível de aproximadamente $650 milhões ($0,26 por ação) quando o negócio for concluído.

O Que Isto Sinaliza para a Imuno-Oncologia

O compromisso da Merck com a imuno-oncologia é sério. Eles estão a liderar um dos maiores programas de desenvolvimento na indústria, abrangendo mais de 30 tipos de tumores. A aquisição da Harpoon Therapeutics significa que estão a apostar fortemente na tecnologia de engajadores de células T especificamente. À medida que os tumores sólidos se tornam a fronteira (em comparação com os cancros do sangue onde o CAR-T já provou o seu valor), ter várias hipóteses de sucesso faz sentido.

A aquisição também reflete a ciência criativa que sai de empresas biotech menores. A Harpoon passou oito anos a construir a sua plataforma e a validar a sua abordagem. Em vez de licenciar a tecnologia da Harpoon de forma fragmentada, a Merck decidiu adquirir toda a operação—equipe, plataforma e pipeline.

Conclusão

Este é um investimento calculado numa classe emergente de imunoterapias. O HPN328 ainda não está aprovado, e o desenvolvimento clínico sempre envolve riscos. Mas os dados positivos em SCLC e tumores neuroendócrinos, combinados com a versatilidade da plataforma da Harpoon, sugerem que a Merck vê um potencial de valorização significativo. No espaço da imuno-oncologia, esse tipo de convicção geralmente significa que a ciência subjacente é suficientemente convincente para justificar $680 milhões.