A crise petrolífera mais recente prepara o martelo para a curva de procura

NOVA IORQUE, 18 de março (Reuters Breakingviews) - Foram dois choques petrolíferos no Médio Oriente que fizeram o mundo realmente focar-se na eficiência energética. O resultado foi uma redução constante ao longo de várias décadas na quantidade necessária para produzir uma certa quantidade de riqueza. Se a crise mais recente da região persistir, irá acelerar a tendência para um novo patamar.

Antes de 1973, o crude mantinha-se, em termos reais, abaixo de 30 dólares por barril. O preço era tão barato que os consumidores não conseguiam o suficiente. Substituiu o carvão sujo para aquecimento, impulsionou a indústria automóvel e inspirou cientistas a desenvolver novos químicos.

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Um embargo de petróleo por parte dos membros da OPEC contra os Estados Unidos após a Guerra Árabe-Israelita de 1973 fez o preço por barril quase quadruplicar, mesmo que os cortes de produção acompanhados tenham sido apenas cerca de 9% do fornecimento total, abre uma nova aba, segundo o Centro de Política de Energia Global da Universidade de Columbia. Alguns anos depois, a Revolução Iraniana eliminou cerca de 7% do fornecimento mundial, levando os preços a duplicar.

As economias, naturalmente, reagiram. Os consumidores tornaram-se mais exigentes e a busca por fontes alternativas de energia intensificou-se. O resultado tem sido um aumento constante na eficiência, como descrito no artigo “Intensidade de petróleo: a relação curiosa entre petróleo e PIB”. Há 53 anos, era preciso cerca de um barril de petróleo para suportar 1.000 dólares de PIB, mas agora a mesma produção económica vem de menos da metade. O mundo continuou a usar mais petróleo, à medida que a riqueza crescia mais rapidamente.

O consumo de gasolina nos EUA exemplifica esta história. Cresceu juntamente com a expansão do PIB até aos anos 70, depois desacoplou-se à medida que os automóveis converteram combustível em energia de forma mais eficiente. Melhorias sustentadas fizeram com que o consumo de gasolina estabilizasse em cerca de 9 milhões de barris por dia, apesar do crescimento populacional.

Uma terceira crise está agora a surgir. Os preços estão geríveis, com o petróleo a 100 dólares, cerca de metade da taxa ajustada à inflação de 2008. No entanto, o volume de petróleo cortado do mercado, cerca de 20% do crude e líquidos petrolíferos, ou aproximadamente 20 milhões de barris, que passam pelo Estreito de Hormuz, convida a novos aumentos. Mesmo que metade chegue ao mercado, a percentagem de redução de oferta será maior do que os choques de 1973 e 1979. As consequências dos ataques dos EUA e de Israel ao Irão também afetam cerca de 20% das exportações mundiais de GNL, um mercado nascente nos anos 70.

A procura não oscila muito a curto prazo. As pessoas precisam de continuar a conduzir para o trabalho, aquecer as suas casas e transportar bens de camião. Além disso, os consumidores não compram petróleo por barril nem armazenam gás natural criogenicamente. O que importa são os produtos finais. A composição varia de país para país, mas cerca de 43% do crude e líquidos relacionados nos EUA são transformados em gasolina. Outro quinto é convertido em gasóleo e óleo de aquecimento, enquanto o restante torna-se itens do dia a dia, como roupas, sabonete, mobiliário e tinta. Todos eles ficarão mais caros, agravando ainda mais o aperto nos consumidores que ainda sentem o impacto das recentes ondas de inflação.

O Texas conta a história. É o coração da indústria energética dos EUA, mas o óleo de aquecimento na sua costa custa 50% mais do que há algumas semanas. A gasolina subiu 75%. Os preços de outros bens altamente exportados do Golfo Médio, como GNL e fertilizantes à base de nitrogénio, também irão disparar. Como todos, desde agricultores a proprietários de casas, dependem desses produtos, os preços mais elevados espalhar-se-ão pelo planeta.

Empresas como Exxon Mobil e Chevron irão obter lucros extraordinários agora, mas outras terão ganhos mais tarde. Fabricantes chineses de baterias como a CATL, fabricantes de painéis solares JinkoSolar e produtores de veículos elétricos BYD estão entre os potenciais grandes beneficiários.

A longo prazo, os preços elevados pesarão fortemente na curva de procura. Em 2007, o custo do Brent quase duplicou de janeiro a dezembro. O desejo diário aumentou apenas 1,1% em relação ao ano anterior, comparado com 3,5% em 2003, quando um barril custava menos da metade, segundo a Revisão Estatística de Energia Mundial. Embora o consumo tenha aumentado lentamente nos países em desenvolvimento, nos países ricos caiu. Quanto mais altos os preços do petróleo ficarem e mais tempo durarem, maior será a pressão de baixa sobre a procura.

As razões são bastante simples. As pessoas não compram carros com frequência, mas preços de gasolina consistentemente mais altos tornam um carro menor e mais eficiente em combustível mais atraente. Esta é também a primeira crise petrolífera do Médio Oriente desde que a energia gerada pelo sol, vento e baterias se tornou barata e amplamente disponível. O consumo de petróleo nos países desenvolvidos tem estado praticamente estagnado. As vendas de carros elétricos, bombas de calor e painéis solares devem acelerar. Ainda assim, os EUA gastaram cerca de 6% do PIB em energia no ano passado, em comparação com 13% em 1979.

As mudanças mais pronunciadas ocorrem nos países em desenvolvimento, onde o uso de combustíveis fósseis continua a aumentar. Brasil, Rússia, Índia e China consomem mais de 40% da energia mundial, e de forma muito menos eficiente do que a média internacional, segundo a Enerdata. Produtos ecológicos têm crescido rapidamente nos últimos anos à medida que os preços caem, tornando o custo geral mais barato do que os produtos alimentados por combustíveis fósseis. O aumento dos custos de petróleo e gás nesses países torna a decisão de mudar ainda mais fácil.

As instalações solares já crescem rapidamente em países mais pobres. As vendas de carros elétricos, de Indonésia ao Uruguai, também estão a disparar, superando amplamente a adoção nos EUA. Na Índia, as vendas de fogões de indução elétrica aumentaram, à medida que as pessoas se preocupam com o acesso ao gás de cozinha. A fabricante de automóveis VinFast oferece descontos para persuadir proprietários de carros a gasolina a mudarem para os seus elétricos em casa no Vietname, assim como na Índia e na Indonésia.

Os governos também irão adaptar-se. Países como a China, Vietname e Tailândia serão os mais afetados, segundo o Banco Mundial, porque as suas economias estão ligadas à manufatura intensiva em energia, enquanto outros dependem mais de serviços ou agricultura. A Ásia é também um grande importador. Cerca de 80% do gás natural liquefeito do Qatar, por exemplo, é vendido para o continente. A situação no Irão só poderá motivar políticas que reduzam a dependência de combustíveis fósseis.

O Paquistão está a acelerar esse processo. Implementou rapidamente a energia solar, passando de uma quantidade insignificante de geração de eletricidade para cerca de 25%. O ministro da energia do país disse à Reuters que iria reforçar a aposta em energia verde, em vez de arriscar a segurança energética. A Etiópia também tornou-se o primeiro país a banir carros a gasolina para economizar dinheiro em subsídios e evitar a pressão que as importações colocam nas reservas de moeda estrangeira. As vendas de veículos elétricos baratos estão agora a crescer rapidamente, oferecendo um exemplo para outros seguirem.

Este tipo de escolhas tem efeitos duradouros e são mais propensas a ser adotadas onde grande parte do crescimento económico mundial se concentra. Assim como os mercados emergentes passaram a usar redes de telemóveis móveis porque eram mais baratas e rápidas de instalar do que linhas fixas, esses países podem ver incentivos semelhantes relacionados ao petróleo e gás, num clássico caso de destruição da procura.

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Edição por Jeffrey Goldfarb; Produção por Pranav Kiran