A NASA planeia ter astronautas a viver permanentemente na Lua até 2033, de acordo com uma apresentação do administrador da NASA Jared Isaacman a parceiros dos EUA e internacionais a 26 de abril de 2026. O projecto custará £24 mil milhões e segue-se ao bem-sucedido primeiro voo em órbita lunar com tripulação da Artemis II desde 1972. Isaacman afirmou: “É tempo de voltar a acreditar. Desta vez o objectivo não são bandeiras e pegadas. Desta vez o objectivo é ficar.”
Primeira Fase: Preparação e Entrega de Carga
A primeira fase do projecto já está em curso, com pequenos aterradores comerciais a entregar carga e equipamento científico ao pólo sul da Lua, em preparação para a aterragem de astronautas em 2028. Nos próximos dois anos, sondas pioneiras e rovers irão mapear o terreno, procurar gelo que possa ser usado como água, monitorizar os níveis de radiação, perfurar abaixo da superfície, procurar recursos e testar comunicações. Recolherão também dados cruciais de ascensão e descida para tornar as aterragens mais seguras para missões tripuladas e estudar como o pó lunar é levantado no momento da aterragem. Painéis solares para energia e balizas de navegação chegarão.
Satélite de Comunicações do Reino Unido
O primeiro satélite de comunicações lunar — o Lunar Pathfinder, construído no Reino Unido — será lançado no próximo ano para fornecer aos astronautas uma ligação fiável à Terra, mesmo quando estiverem no lado mais afastado, que anteriormente tem sido uma zona morta para as equipas. Andrew Cawthorne, director executivo da Surrey Satellite Technology Limited, que está a construir o comunicador, disse: “Se não consegue ver a Terra então não consegue falar com ela, por isso o Lunar Pathfinder irá fornecer esse enlace. Toda a gente aqui está super entusiasmada. Temos estado a construir satélites há 40 anos, mas esta é a nossa primeira incursão à Lua.”
Operações de Carga no Próximo Ano
No próximo ano, mais nove aterradores de carga irão transportar equipamento, incluindo aquecedores, geradores de energia nuclear, sistemas de comunicação e o rover VIPER de prospecção de recursos da NASA, à Lua.
Teste Orbital da Artemis III
A nave que irá aterrar astronautas será testada em órbita durante a missão Artemis III esperada para meados de 2027. O SpaceX de Elon Musk e a Blue Origin de Jeff Bezos estão em competição para obter a primeira missão.
Missões de Aterragem com Tripulação
Se os aterradores se revelarem fiáveis, as missões Artemis IV e V irão aterrar astronautas na superfície em 2028.
Construção da Base e Infra-estruturas
A partir de 2029, terá início a construção da base lunar. Até 2032, a NASA planeia ter um grande rover pressurizado em operação — um camião espacial jumbo que pode actuar como casa móvel para astronautas. O rover está a ser construído pela Toyota e pela agência espacial japonesa JAXA. A base será localizada no pólo sul, uma vez que contém água sob a forma de gelo. O pólo sul difere dos locais de aterragem da Apollo, com períodos extremos de frio e escuridão e uma noite de 14 dias.
Empresas de Fornecimento de Energia do Reino Unido
A Perpetual Atomics, uma “spin-off” da Universidade de Leicester, espera conseguir fornecer energia para a base lunar. A Pulsar Fusion, sediada em Buckinghamshire, está a desenvolver um dispositivo de propulsão por fusão nuclear para acoplar com qualquer nave espacial e fornecer uma potência substancial.
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