ในปี 2016 ขณะที่โลกยังไม่รู้จัก ChatGPT และเทคโนโลยียานยนต์อัตโนมัายังอยู่ในขั้นตอนเริ่มต้น ทวิตเตอร์ของ Elon Musk ได้เปิดเรื่องราวของบริษัทอนาคตนิยมอย่าง Neuralink การทดลองผสานเทคโนโลยีเข้ากับสมองมนุษย์นี้ เริ่มต้นตั้งแต่วันแรกที่ซื้อเก้าอี้จาก OfficeMax ผ่านความยากลำบากของการก่อตั้ง การทดลองกับสัตว์ การทดลองทางคลินิกในมนุษย์ จนถึงปัจจุบัน บริษัทนี้กำลังใช้เทคโนโลยี Brain-Computer Interface (BCI) เพื่อให้ผู้พิการอัมพาตสามารถ “เคลื่อนไหว” ได้อีกครั้ง
จากนักศึกษาปริญญาเอกด้าน “ฝุ่นประสาท” สู่ผู้ก่อตั้ง Neuralink
ย้อนเวลากลับไปปี 2016 เมื่อ Musk ทวีตเกี่ยวกับแนวคิด “neural lace” และเริ่มต้นการค้นหาผู้เชี่ยวชาญเพื่อสำรวจความเป็นไปได้ของ brain-machine interface ขณะนั้น นักศึกษาปริญญาเอกที่ศึกษาด้าน “Neural dust (” หรือ “ฝุ่นประสาท )” ชื่อ Dongjin Seo ได้พบกับเขาไม่นานต่อมา เขาได้ร่วมก่อตั้ง Neuralink กับกลุ่มวิศวกร โดยมีเป้าหมายสร้างอุปกรณ์ brain-machine interface ที่ผลิตในเชิงพาณิชย์แบบไร้สาย ความเร็วสูง และสามารถผลิตได้จำนวนมาก
ในตอนนั้น บริษัทยังไม่มีเฟอร์นิเจอร์สำนักงานพื้นฐานเลย วันแรกที่เข้าทำงานต้องไปซื้อเก้าอี้เอง แม้จะเริ่มต้นได้ยาก แต่ความฝันก็ยิ่งใหญ่
เป้าหมายสูงสุดของ brain-machine interface: ทำลายกำแพงระหว่าง “ความคิด” กับ “อุปกรณ์”
BCI (Brain-Computer Interface) เป็นเทคโนโลยีที่สามารถ “อ่าน” และ “เขียน” สัญญาณสมองได้ การใช้งานในช่วงแรกเน้นช่วยเหลือผู้พิการอัมพาต โดยเฉพาะผู้ที่มีอาการบาดเจ็บไขสันหลังหรือโรคกล้ามเนื้ออ่อนแรง (ALS) ให้สามารถควบคุมโทรศัพท์ คอมพิวเตอร์ หรือแม้แต่แขนกลด้วยความคิด Neuralink เปิดตัวผลิตภัณฑ์แรกชื่อ Telepathy ซึ่งแปลตรงตัวว่า “การรับรู้ทางจิตใจ”
จากปลั๊กสายไปสู่การฝังอุปกรณ์ไร้สาย: สี่ปีของการพัฒนาฮาร์ดแวร์ของ Neuralink
ในช่วงเริ่มต้นของการก่อตั้ง Neuralink เริ่มจากการพัฒนาระบบฝังสาย (พร้อม USB-C) ค่อยๆ พัฒนาไปสู่การฝังแบบไร้สายและชิปฝังขนาดจิ๋ว อุปกรณ์หลักเป็นชิปขนาดเท่ารายได้ที่สามารถอ่านสัญญาณไฟฟ้าประสาทในสมอง แล้วส่งผ่านบลูทูธไปยังอุปกรณ์ภายนอก
Neuralink ไม่ได้ทำแค่ชิปฝังเท่านั้น แต่ยังสร้างหุ่นยนต์ผ่าตัดขึ้นเองด้วย ชุดต้นแบบรุ่นแรกเป็นการประกอบชิ้นส่วนจาก eBay แต่ในปัจจุบัน หุ่นยนต์ผ่าตัดนี้สามารถใช้งานจริงในมนุษย์ได้แล้ว
จากลิงชิมปองปองถึงมนุษย์เล่นเกม “Civilization VI”
ในปี 2021 ลิงชื่อ Pager ได้แสดงให้โลกเห็นว่ามันสามารถเล่นเกม “Pong” ด้วยความคิด ภาพวิดีโอของมันสร้างความประทับใจทั่วโลก ต่อมาไม่กี่ปี ผู้เข้าร่วมทดลองคนแรก (รหัส P1) หลังจากฝังอุปกรณ์แล้ว ใช้คลื่นสมองควบคุมคอมพิวเตอร์ และเล่นเกม “Civilization VI” ต่อเนื่องนาน 9 ชั่วโมง
การใช้งานของ Neuralink ไม่ได้จำกัดแค่การควบคุมเมาส์ ผู้เข้าร่วมสามารถใช้ความคิดควบคุมแขนกลวาดภาพ หรือแม้แต่ฟื้นเสียงและปฏิสัมพันธ์กับครอบครัว สำหรับผู้ป่วย ALS ระยะสุดท้าย เทคโนโลยีนี้ช่วยให้พวกเขาเล่นกับลูกนอกบ้าน และเป็นครั้งแรกที่เด็กได้ “ได้ยินเสียงพ่อ”
จนถึงสิ้นปี 2024 มีผู้ใช้งานจริงแล้ว 13 คนที่ใช้ Telepathy เฉลี่ยวันละมากกว่า 8 ชั่วโมง
จะขยายจาก 13 คนเป็น 10,000 คนในรายชื่อรอคิวได้อย่างไร?
แม้ปัจจุบันมีผู้ใช้งานทางคลินิกแล้ว แต่ก็มีผู้รอคิวมากกว่า 10,000 คน ซึ่งเป็นความท้าทายด้านการผลิตอุปกรณ์ กระบวนการผ่าตัด และระบบสนับสนุนผู้ใช้ในระดับสูง เป้าหมายระยะยาวของ Neuralink คือทำให้การผ่าตัดแบบนี้รวดเร็วและแพร่หลายเหมือนการทำเลสิค (LASIK) สำหรับแก้สายตา — อาจทำในช่วงพักเที่ยงก็ได้ หุ่นยนต์ผ่าตัดรุ่นใหม่ “Rev 10” สามารถลดเวลาการผ่าตัดจากหนึ่งชั่วโมงเหลือไม่กี่นาที เพื่อรองรับการฝังจำนวนมาก
จากหลายพันช่องสัญญาณสู่การเชื่อมต่อสมองทั้งใบ
ปัจจุบันอุปกรณ์สามารถเจาะลึกเข้าไปในสมองประมาณ 4 มิลลิเมตร หากสามารถเจาะลึกได้มากขึ้นในอนาคต จะสามารถเก็บสัญญาณประสาทได้มากขึ้น และอาจฟื้นฟูความสามารถด้านประสาทสัมผัสที่ซับซ้อน เช่น “การรับรู้สัมผัส” และ “การมองเห็น” Neuralink กำลังพัฒนาโครงการชื่อ Blindsight หวังในอนาคตจะช่วยให้ผู้ที่พูดไม่ได้ หูหนวก หรือสายตาบอด กลับมา “พูด ฟัง และมองเห็น” ใหม่ได้
เป้าหมายสุดท้ายคือการสร้าง “อินเทอร์เฟซสมองทั้งใบ” (Whole Brain Interface) ซึ่งสามารถอ่านและเขียนข้อมูลในทุกพื้นที่ของสมอง ไม่เพียงแต่เพื่อฟื้นฟูความสามารถเท่านั้น แต่ยังอาจขยายขีดความสามารถของมนุษย์ (Augmented Cognition)
ความท้าทายของอุปกรณ์ขนาดเล็กในสมอง
ชิปฝังของ Neuralink มีความสามารถในการอ่านสัญญาณประสาทหลายพันช่อง แต่การบีบอัดข้อมูลและการส่งผ่านเป็นความท้าทายสำคัญ ข้อมูลดิบมีความเร็วสูงถึง 200 Mbps ในขณะที่บลูทูธมีแค่ 20 kbps การบีบอัดสัญญาณโดยไม่ลดประสิทธิภาพจึงเป็นกุญแจสำคัญในการออกแบบชิป
นอกจากนี้ อุปกรณ์ยังใช้การชาร์จแบบไร้สาย ซึ่งผู้ใช้หลายคนชาร์จผ่านวงแหวนบนหมวกทุกวัน Neuralink มีแนวคิดสุดท้ายคือพัฒนา “หมอนชาร์จ” เพื่อให้สามารถชาร์จอุปกรณ์ในขณะนอนหลับได้
ความท้าทายในการแปลงคลื่นสมองเป็น “เคอร์เซอร์เมาส์”
อุปกรณ์อ่านสัญญาณไฟฟ้าประสาท (spikes) แล้วใช้โมเดลเรียนรู้ของเครื่องแปลงเป็นคำสั่งเคลื่อนที่ของเคอร์เซอร์เมาส์ กระบวนการประกอบด้วย:
การจับคู่บลูทูธ
การแมปการเคลื่อนไหวของร่างกายกับคลื่นสมอง (body mapping)
การปรับเทียบเคอร์เซอร์ (calibration)
ผู้ใช้ใหม่ในปัจจุบันสามารถเริ่มใช้งานได้ภายในประมาณ 15~20 นาที แต่ความท้าทายหลักคือ สัญญาณจะ “เปลี่ยนแปลง” ทำให้ประสิทธิภาพของโมเดลลดลง ดังนั้น ทีมงานกำลังพัฒนาเทคโนโลยีการปรับเทียบอัตโนมัติที่ไม่ต้องการการปรับเทียบซ้ำ
จากการเล่นเกมไปสู่การวาดภาพ: สร้างอินเทอร์เฟซมนุษย์-เครื่องจักรใหม่
ผู้ใช้ปัจจุบันสามารถเล่น Halo ด้วย Telepathy ใช้แขนกลกินอาหาร วาดภาพในคอมพิวเตอร์ หรือแม้แต่ทำงานระดับมืออาชีพ ฟังก์ชันเหล่านี้ยังอยู่ในช่วงทดสอบและปรับปรุงในอนาคต จำเป็นต้องพัฒนาซอฟต์แวร์และสร้างระบบนิเวศให้สมบูรณ์
Neuralink ยึดแนวทางบูรณาการแบบแนวตั้ง ตั้งแต่การผลิตชิป การออกแบบหุ่นยนต์ กระบวนการผ่าตัด ไปจนถึงแพลตฟอร์มซอฟต์แวร์ ซึ่งเกือบทั้งหมดทำในองค์กรเอง นี่คือกุญแจสำคัญที่ทำให้สามารถพัฒนาอย่างรวดเร็วและแก้ไขปัญหาได้อย่างมีประสิทธิภาพ
ปัจจุบัน Neuralink มีพนักงานเพียงกว่า 300 คน แต่มีความใฝ่ฝันที่จะเปลี่ยนแปลงวิธีเชื่อมต่อระหว่างมนุษย์กับเทคโนโลยี ทั้งด้านการปฏิบัติวิศวกรรม วิทยาศาสตร์ประสาท การออกแบบชิป การอัตโนมัติในการผ่าตัด และประสบการณ์ผู้ใช้ ทุกส่วนยังคงเป็นความท้าทายที่รอการแก้ไข แต่ก็เป็นพื้นที่ที่นักพัฒนา นักวิจัย และนวัตกรสามารถแสดงฝีมือได้อย่างเต็มที่
บทความนี้ Neuralink จากการเริ่มต้นในออฟฟิศว่างเปล่า สู่ “การพิมพ์ด้วยใจ” : บันทึกการก่อตั้ง brain-machine interface เผยแพร่ครั้งแรกใน Chain News ABMedia
